Я не особенно доверял словам Гришки, но, подстрекаемый любопытством, решил поехать на лесной сруб А-ва к Золотухе, отстоявший в 40 верстах от моей квартиры. Захватив с собою бутылку водки, хлеб и пару копченых сельдей, я отправился в дорогу. Долго мне пришлось тащиться на тощих лошаденках, еле-еле передвигавших ноги по вязкой грязи. На дворе было сыро и холодно. К вечеру я добрался до лесной конторы, ютившейся на оголенном от вековых дубов шпиле, заваленном бревнами и дровами. В конторе я застал приказчика-еврея, назвал ему себя и просил разрешить мне поговорить наедине в конторе с рабочим Золотухой.
Золотуху скоро разыскали где-то на срубе, и он явился ко мне в мокрой от дождя простой крестьянской свите, пропитанный запахом дуба и лесных грибов.
Золотуха, 30-летний тогда мужчина, высокого роста, плотного телосложения, выглядел богатырем. Узнав меня с первого взгляда, Золотуха злобно спросил, чего мне от него нужно:
– Вам, видно, мало того, что я напрасно отсидел полтора года в тюрьме, благодаря вашей милости, – сказал Золотуха.
– Ну, не сердись, Золотуха. На этот раз к тебе никакого дела не имею, а просто, проезжая около, случайно узнал, что ты здесь работаешь, и мне приятно было видеть тебя за работой как честного труженика, а не как вора. Хочешь закусить? – любезно предложил я ему.
Мы оставались лишь вдвоем с Золотухой в теплой комнате конторы, и я, не дожидаясь ответа Золотухи, достал узелок, вынул оттуда водку и закуску и повторил просьбу закусить со мною.
– Ох, неспроста это вы приехали ко мне, – недоверчиво сказал Золотуха и присел к столу.
Опорожнив несколько рюмок, Золотуха стал словоохотливей и полюбопытствовал, зачем я приехал к нему. Я пошел на откровенность и просил Золотуху указать мне церковных воров.
– Да, я знаю, кто ограбил церкви, и знаю вот почему…
Золотуха рассказал мне, что вскоре по выходе из тюрьмы он, шатаясь в губернском городе X., сошелся с двумя неизвестными, одного из которых зовут «Иван из-за бугра», т. е. бежавший из Сибири, а другого зовут Федькой.
Последний бежал из тюрьмы. Оба они ловкие воры и, сойдясь с ним, приглашали его на кражи из церквей, но он не согласился. Вскоре после этого были ограблены церкви в селах В. и А-евне, и Золотуха догадался, кто были грабители.
Мне хотелось убедиться, точно ли знает Золотуха церковных грабителей, и с этой целью я стал расспрашивать у него приметы их. Оказалось, что «Иван из-за бугра» и Федька были те самые люди, о которых говорил землевладелец В.
