Желанная

Муж собрался взять слово, но вмешался наемник, который учил меня верховой езде — Расмус. Он был старше других воинов и относился ко мне по-отечески.

— По закону мы обязаны спросить, не желает ли кто-нибудь занять место женщины и принять наказание вместо нее.

Тор вскинул голову:

— Я готов.

— Тебе нельзя, — ближайший наемник опустил руку Тору на плечо. — Как известно, муж не может заменить жену. Это должен быть доброволец не из числа родных или близких.

— Плевать мне, кто и что там должен, — Тор повел плечом, сбрасывая чужую руку.

Впервые с начала собрания он открыто демонстрировал желание защитить меня. Это не осталось незамеченным. Наемники один за другим поворачивались в его сторону. В их жестах и взглядах сквозило осуждение. На память пришла строчка из песни: «нас на бабу променял». Примерно в таком ключе сейчас думали мужчины.

Но если в песне герой бросал женщину за борт, лишь бы угодить дружкам, то Торвальд намеревался бороться за меня. Я видела это по его упрямо поджатым губам и играющим на лице желвакам.

Отодвинув кресло, муж медленно поднимался на ноги, распрямляясь во весь рост. Назревал конфликт, и перевес был не на стороне Торвальда. Он рисковал лишиться всего. Власти уж точно. Я не могла этого допустить. Тем более это никак мне не поможет.

— Я готова понести заслуженное наказание, — заявила твердо.

Наши с мужем взгляды пересеклись. Глазами он умолял меня не делать этого, но я совсем не боялась. Напротив испытала прилив сил, вдруг поверив, что отношения у нас с Тором обязательно наладятся.

Если, конечно, у меня все получится.

Я обвела взглядом мужчин. Неужели никто кроме Тора не заступится за меня. Даже Расмус? Признаться, я надеялась, что отыщется доброволец. На это и делала ставку, отказываясь от помощи мужа.

В следующую секунду все кардинально изменилось в который раз за собрание. Воины расступились, и вперед вышел Никлас.

— Я займу место миледи Алианны, — сказал юноша.

Я вздохнула с облегчением.

Вера, что Никлас не бросит меня в беде, оправдалась. Вот он идеальный выход из ситуации: я избегаю наказания, а Тор сохраняет уважение наемников. Эта маленькая хитрость родилась из уже ставшей привычной мысли — как бы поступила Алианна? Правда, мучила совесть, что подставляю юношу. Но для него десять ударов розгами — пустяк. Пара недель и спина заживет, а я могу потерять ребенка.

Тор смотрел на Никласа со смесью облегчения, благодарности и ненависти.