Железное пламя

Три ночи назад мы доставили светоч – кольцо высотой со Сгаэль, собранное из ярко-голубых кристаллов, – в ответвление долины над Аретией, где оборудовали новую кузню. Вчера всем кадетам приказали хорошенько выспаться, собраться в трехдневную вылазку и построиться для вылета в четыре утра – и теперь мы стояли на поле к западу от Дрейтуса, глядя на стаи, собравшиеся рядом с Первым крылом. Утренняя туманная дымка растворялась под лучами солнца.

– Он же несерьезно? – спросил Ридок, задрав голову ровно под таким же углом, как у меня.

"Из сотни аретийских кадетов и такого же числа летунов, столпившихся на этом зеленом поле, наверное, девяносто пять процентов стояли точно так же, в полном изумлении таращась на крутую, едва заметную узкую тропу, на которую только что показал мой брат.

Череда карнизов и ступенек, вырезанных в гранитном утесе, больше годилась для горного козла, чем для грифона. И так хорошо сливалась с окружением, что нисколько не удивительно, почему перевал Медаро оставался тайным.

До сих пор.

– Согласна, – кивнула Визия. – Он издевается. Это не дорога через горы, а верная смерть.

На тропу, которая так радовала Бреннана самим фактом своего существования, не поместился бы даже самый маленький грузовой фургон, не говоря уже о грифоне… Неужели брат действительно хотел, чтобы они прошли путь пешком? Чтобы мы шли с ними, пока драконы парят над нами на страже?

– Практически уверена, что он это серьезно, иначе нас бы здесь не было, – сказала через плечо Рианнон.

– А что еще, блин, он от нас хочет – ну, кроме того, чтобы мы лезли с ними? – спросил Аарик, стараясь говорить тише.

– Ловить их, если упадут? – предположил Ридок.

– Ага, мы можем поймать грифона, конечно же, – фыркнула Имоджен.

Я нахмурилась, изучая крутую тропу. Меня волновала не ее узость и даже не ловушки на грифонов, о которых рассказывал Бреннан, а моя собственная стойкость. Двенадцать часов подъема без перерыва добьют мои колени и лодыжки.

«Будь осторожней, – предупредил Ксейден уже затухающим голосом – он летел со Сгаэль на восток, на миссию, в которую меня не посвятили.

Будто его личная рекомендация помогла бы с отсутствием доверия между нашими двумя академиями.

«Ты меня уже предупреждал, – напомнила я, чувствуя, как он удаляется. – Не умирай там. Увидимся через несколько дней».

Порыв тепла в ответ – и вот он погас вместе с темным присутствием Ксейдена в моем разуме.