Капитан сидел за столом в одиночестве, собирая своим алым мундиром заинтересованные взгляды дам и ревнивые – кавалеров. Он что-то увлеченно рисовал грифелем на небольшом листе бумаги.
– Добрый вечер, Джеймс, – окликнула его Тиль, прежде чем метрдотель отодвинул для нее стул.
– Тиль! – Капитан поднялся, галантно поцеловал ей руку. – Вы сегодня обворожительны.
– Меня так легко узнать, даже несмотря на вуаль? – Она нескромно напрашивалась на комплимент.
– Самую элегантную и независимую даму Брийо? Разумеется. В любом платье и с любой точки зрения.
Матильда от неожиданности чуть не поперхнулась.
– Как?
– Вы двигаетесь свободнее, чем большинство дам, вы не носите корсет, и в вас чувствуется властность несколько иного рода, чем присуща высокопоставленным дамам. Я бы сказал, что вы командовали ротой гвардейцев, если бы это не было полной чушью.
– Вот как… – Тиль вспомнились ее студенты, которых они с Юль Михалной называли ротой обормотов. – Я вижу, его величество назначил вас капитаном не только за правильное происхождение и верность.
Капитан чуть грустно улыбнулся и выложил на стол уже знакомый Матильде проволочный замок-артефакт.
– Вы другая, Тиль. Может быть, у вас в роду были альвы?
– Ну, если это может объяснить мои странности…
– Может. Что вас тревожит?
– Вы чертовски проницательны, Джеймс. Я начинаю вас бояться.
– О, только не меня. Ваши тайны останутся с вами, пока не касаются безопасности его величества.
От его острого взгляда Тиль невольно поежилась.
– Мое самое большое желание, Джеймс, это никогда не встречаться с его величеством и не попадаться ему на глаза… Что?
– Я слышу в вашем голосе сожаление о том, что это невозможно.
Вам нужна помощь, Тиль?
– Вы… да. Вы же сможете не узнать меня, если я появлюсь во дворце? Клянусь, я ничего не замышляю!
Джеймс чему-то невесело рассмеялся и кивнул:
– Смогу. Вы не представляете, Тиль, сколько во мне скрытых талантов!
– Отчего же. Я вижу, вам пришла какая-то интересная идея? Что вы рисуете?
– Колесную ось. Ваша идея о мобилях столь захватывающа, что эти чудесные экипажи снятся мне по ночам.
Они будут очень дороги, и я подумал – должна быть возможность как-то смягчить их ход. Мобиль должен двигаться быстрее конной повозки, а значит, в нем будет немыслимо тряско.
– И вы изобретаете рессоры, – усмехнулась Тиль, разглядывая наброски различных вариантов подвески.
– Хорошее название, – кивнул капитан. – Вы знаете, как их сделать?
– Я понимаю принцип и знаю, как это сделать для коляски.
