– Но учти, мальчик, это будет не быстро, – тут же добавил старик.
– А я и не тороплюсь, мастер, – улыбнулся Елисей в ответ.
* * *Радостные вопли мальчишек оглушали и одновременно наполняли душу парня теплом. Глядя на их блестящие от восторга глаза, Елисей чувствовал, как губы невольно разъезжаются в счастливой улыбке. Появление в крепости кареты в сопровождении крепкой, новенькой повозки вызвало ажиотаж. Загнав весь транспорт во двор, Елисей велел мальчишкам разгружать его и, указав казакам, где им придется отдыхать, отправился на доклад к коменданту.
Дожидаться, пока штабс-капитан пришлет за ним посыльного, парень не стал. Что ни говори, а от коменданта в крепости зависело почти всё. Так что выказать свое уважение к нему было необходимо. Войдя в давно знакомый кабинет, Елисей лихо козырнул и, улыбнувшись, доложил:
– Ваше превосходительство, Елисей Кречет по исполнению задания командования вернулся домой.
– Издеваться изволишь? – поинтересовался комендант, пряча улыбку в усах.
– Господь с вами, Алексей Захарович, – рассмеялся Елисей.
– Никогда и в мыслях не держал издеваться над вами.
– Садись, герой, – усмехнулся в ответ комендант, с интересом поглядывая на ордена, красовавшиеся на черкеске парня. – Рассказывай, что ты там такого сотворил, что тебя так обвешали.
– Да ну, – отмахнулся парень. – Георгия дали за помощь в деле, подробности, сами понимаете, рассказать не могу. А Анну от генерал-губернатора за школу. Раньше повода не было. И так золотым дождем из столицы окатило. Вот и выбирали момент.
– Тимофеев постарался? – на всякий случай уточнил комендант.
– В этом случае больше некому, – развел Елисей руками. – Его операция была.
– Сам-то как? Поправился? – подумав, спросил комендант, доставая портсигар.
– Почти, – вздохнул Елисей, невольно коснувшись левого бока.
– Что дальше делать собираешься?
– У меня теперь одно дело. Мальчишек обучать. Тимофеев обещал даже самых бестолковых у меня к себе в службу забирать. Так что работы впереди много.
– Да ладно, – отмахнулся комендант.
– Тут без тебя старики-разбойники такое устроили, что вся крепость скоро волком взвоет. А башибузуки твои только посмеиваются. По чести сказать, иной раз уже и днем по улице пройти страшно. Того и гляди, мешок на голову накинут и уволокут куда за стену.
– Чего?! – от изумления Елисей даже на секунду забыл, где находится. – Шутить изволите, Алексей Захарович.
– Да какие тут к черту шутки. Я, признаться, тебя словно второго пришествия ждал.
