Преследуют ли их ещё, Леон не знал; «Фетида» казалась бесконечно далёкой – отвратительным воспоминанием. Но их всё время настигало не менее отвратительное настоящее. Час за часом они плыли над опустошённым неводами морским дном. Леон печально огляделся: насколько хватал свет фонаря – кругом лишь разрушение, изборождённое безжизненное дно. Морские перья, морские звёзды, губки, глубоководные кораллы, оболочники… Всех прибрали к рукам браконьеры, чтобы превратить и так малочисленных рыб, которые водятся здесь, внизу, в филе.
Их не волнует, насколько легален их промысел: главное – добыча. Охваченный бессильной злостью, Леон плыл дальше. Здесь уже ничего не спасти. Наверное, пройдут десятилетия, прежде чем тут снова зародится жизнь.
Они с Люси пересекли хребет Хило и каньон Пуна, не заметив ничего необычного, кроме десятка видов животных, которых, вероятно, ещё не видел ни один человек – Леон по привычке их сфотографировал.
Он подумал, что ещё никогда так долго не оставался в море, и это казалось ему таким естественным, что он испугался.
Сможет ли он вообще дышать воздухом, когда выберется на поверхность?
Он всё чаще задавался вопросом, что делать, когда резервы иссякнут, а батарейки в поясе с инструментом разрядятся. Он же не может вынырнуть и пополнить запас в ближайшем супермаркете на побережье. «Полкило глюкозы, пожалуйста!» Тут-то его побег и закончится… А он пока ничего не добился – вообще ничего! Ни на шаг не приблизился к разгадке. Зато настроил против себя ARAC – о чём он только думал?! Окси-скины есть только в ARAC, а Леону без них не обойтись, если он по-прежнему хочет так глубоко нырять.
Одно утешение – хотя бы Люси теперь свободна, и они снова вместе.
Наконец они приблизились к Лоихи – подводному вулкану, со стороны которого гидролокатор уловил странное эхо. При мысли об этом Леон ощутил прилив энергии. Может, здесь он наконец отыщет ответы – а ещё в море, пожалуй, нет ничего восхитительнее гидротермальных источников. Как-то они с Тимом и Колином Деви, геологом из Центра исследований Мирового океана «ГЕОМАР», погрузились в батискафе на дно в районе Галапагосских островов, и там он увидел легендарные «чёрные курильщики» – жерла на морском дне на глубине нескольких тысяч метров, извергающие из раскалённых недр Земли воду температурой до 400°C.
Эта вода так насыщена минералами и тяжёлыми металлами, что образует чёрные облака, напоминающие дым из заводской трубы. Некоторые жерла бывают высотой с десятиэтажное здание.
