Звезда Чёрного Дракона

– Я жалок, что надеялся на взаимность от принцессы. Каждое мое слово, каждое прикосновение было преступным. Я не имел права дотрагиваться до вас.

– Не говори так, – помертвевшими губами произнесла Этель. – Это глупости.

– Нет. Я низкородный.

– Для меня это не имеет значения.

Это звучало как приговор. И, наверное, впервые в жизни Этель подумала, как ее раздражают эти условности – высокородные, низкородные… Какая, к драным эйхам, разница?!

– Ты – брат будущей императрицы, – топнула ногой девушка.

– У тебя будет титул и деньги. Станешь высокородным, если это имеет для тебя такое значение. Или… Я больше не нравлюсь тебе?

Ее глаза тотчас наполнились слезами, и одна из них потекла по бледной щеке. Рука Тома по привычке дернулась, чтобы стереть ее, но он вовремя спохватился.

– Ваше высочество, не говорите так.

– Я некрасива? – дернула плечиком Этель и тыльной стороной ладони смахнула слезы.

– Вы самая красивая в мире.

– Или я недостаточно хороша для тебя?

– Лучше вас я не видел девушек.

– Тогда что? – нахмурилась принцесса.

– Я же сказал – не достоин вас. Кто вы и кто я? Так нельзя… – В голосе Тома было столько боли, что Этель едва не зарыдала в голос. Да что это такое?! Она так мечтала встретиться с ним, а теперь? Что теперь? Том смотрит на нее и боится дотронуться! Боится говорить о своих чувствах! Считает, что они – не пара! Неужели установки в головах сильнее, чем запрет отца на отношения?

– Если ты хочешь общаться со мной дальше, как с обычной девушкой, приходи в Сапфировый зал завтра в это же время, – сказала Этель, решив, что ему нужно подумать.

Должно быть, встреча с ней стала для него неожиданностью. – Если ты придешь, я пойму, что ты хочешь продолжить наше общение. Что видишь во мне не только ходячий титул, но и простую девушку, которую полюбил. А если не придешь – я пойму, что это тебе не нужно. И приму твой выбор, Том. Любой.

Этель кривила душой. Она была не из тех, кто умел принимать поражение так просто.

Наверное, она бы начала преследовать Тома, не приди он завтра в Сапфировый зал.

– Понял, ваше величество. – Он поклонился ей, как обычно кланялись гвардейцы членам императорской семьи, развернулся и, чеканя шаг, направился к двери.

Этель до последнего надеялась, что не уйдет. А он ушел.

Она отвернулась к лоджии и опустила голову. Слезы бежали из глаз, но принцесса не издала ни звука. Не хотела, чтобы Том слышал, как она плачет.