Звездная Кровь. Владыка Теней

Пожиратель Когтей сидел на своем боевом Существе, серебряном серпентисе, свернувшемся так, чтобы создать высокий и удобный престол. Он так и не снимал окровавленный Череп, прикрываясь Клятвой, но Коготь знал, что причина — иная. Рядом с Пожирателем, на месте, ранее принадлежавшем риксу Гроз, сидела мертвенно-бледная женщина с прямыми черными волосами. Коготь узнал ее — Буря-в-Ночи, фламиника Гроз и жена рикса Гроз. Как она могла терпеть такое надругательство над своей септой? Колыхнулась надежда — может быть, Незримый улыбнулся и риксу? Впрочем, лучше бы он оказался мертв — понял Коготь-как-Серебро, увидев черную пленку в открытых глазах Бури.

Остановившись перед ними, рикс Небесных Когтей медленно опустился на одно колено. И, склонив голову, протянул на открытых ладонях дар — сделанный мастерами септы серебряный коготь.

— Рикс Небесных Когтей, — голос Пожирателя казался странным, будто искаженным маской-черепом.

— Черной судьбы для своей септы, — не стал лгать Коготь. — Я слышал твоих посланников. Я пришел покориться. И принес дары для кинга…

— Испугался, что Когти станут свежей падалью? — Пожиратель издал странный щелкающий звук. — Однако мясо не торопилось. Чего ждал?

От чужого давления, казалось, сейчас разорвется голова. Но первая мать учила его защищаться от ментального вторжения, развивая нужные Навыки, и Коготь выдержал натиск, стиснув зубы.

— Я пришел, как ты повелел, — произнес он.

— Медлил. Значит, думал. Значит, выбирал. Назови меня, мясо. Назови меня правильно.

Мысли Пожирателя колючими узами сдавливали сознание, пытаясь отыскать трещину и проникнуть внутрь, разрастаясь кошмарными отростками. Навык, дарованный еще Первой Матерью, Пустая Голова, стал прозрачной стеной. Разум очистился, став бесполезным, как опустевший сосуд.

— Кинг, — сказал он ровно. — Я вижу тебя…

— Упрямое мясо! — глухо прошипел Пожиратель Костей.

Коготь-как-Серебро опустил взгляд и улыбнулся, как учил владыка: холодно, пряча клыки под губой.

— Я пришел покориться, — повторил он. — И принес дары для своего хозяина.

Щелчок в глубине маски-черепа показался довольным. Ментальное давление чуть стихло, как слабеющий ураган, но не отступило полностью.

— Умное мясо. Упрямое мясо. Думаешь, что можешь сопротивляться? Покажи ему, моя.