Алмазная императрица

Я думала погулять сегодня с ним сама, но Элвин изменил мои планы, сообщив:

– Айса, великая княгиня Первой Окраины жаждет с тобой познакомиться. Она была впечатлена, что ты знаешь их традиции и делаешь приписки к посланиям на их старом наречии.

– Да, конечно, могу прямо сейчас пойти к ней, а то во время ужина нам не дадут толком пообщаться.

Я сразу встала, но Элвин остановил:

– Не спеши так. У нас с ними намечается серьезный конфликт по поводу пошлин – пусть не думают, что мы готовы сдаться из-за льстивых речей.

Сделай для начала лицо менее приветливым!

– Как у тебя – холодной каменной стенкой? – я рассмеялась.

Элвин покосился на Мариту, но та теперь была сосредоточена только на ребенке и нас не слушала.

– Я ваших выпадов не понимаю, – произнес он, подчеркивая тем, что как раз прекрасно каждый выпад осознал. – У меня на самом деле вместо лица маска холодного безразличия?

Я наклонилась и поцеловала его в губы, смеясь над его удивлением – он, кажется, единственный в империи, кто о своем умении сдерживать эмоции не осведомлен:

– Не всегда, любимый.

Но те моменты, когда ты очень небезразличен и не можешь скрыть чувств, обычно происходят, когда мы наедине. А я подобное чудо держу ото всех в тайне – пусть не смеют догадаться, что с тебя можно стрясти хоть процент пошлин! Я уже говорила, как тебе идет корона?

Он усмехнулся, но притянул мою руку и поцеловал прямо в обручальное кольцо.

– Спасибо, что ты есть, – проговорил, глядя снизу. – Без тебя я бы не справился.

– Врешь.

Ты был рожден для этого пути, потому справился бы в любом случае. Но спасибо, что это говоришь – я все равно собираюсь продолжать участвовать.

– О! – его желто-оранжевые глаза чуть ожили. – Я вспомнил одну университетскую игру. Можем сегодня же ее устроить. Правила простые: играешь в мац-хе, и при потере каждой фигурки снимаешь с себя часть одежды…

Я закусила губу, чтобы не смеяться.

– Признайся, ты это только что придумал! Но ладно, поиграем. У меня хорошее предчувствие и новая стратегия – ты после пятнадцатого хода останешься без штанов.

– Эй! – Марита напомнила о своем присутствии грозным рычанием. – Мамаша и папаша, вы что там мелете? Тут же ребенок!

Мы виновато ей улыбнулись, подошли, одновременно наклонились к Ристану и чмокнули его в обе щечки, испачканные кашей. Пока Марита не принялась отчитывать нас заново, церемонно пошагали на выход – у нас, вообще-то, важная встреча с гостями из Первой Окраины.

Но это дело было простым.