Алмазная императрица

Мне следовало бежать за ней, но я невольно выдохнула тихим шепотом:

– Чего же она добивается? Такие намеки пропускать становится все сложнее.

– Сейчас я понимаю еще меньше, – Элвин посчитал необходимым ответить. – Я умею играть только в мац-хе, дворцовые интриги требуют куда больше ума, чем у меня имеется. Анабель же не имела в виду, чтобы я женился на тебе?

– Беги, княжна, а то она за это время нам с тобой успеет свадебный банкет организовать. Интересно, зачем? Или яд тебе в чай подсыплет. Тогда хотя бы сразу все станет понятно.

Я и побежала. Как здесь неприятно все устроено: все что-то имеют в виду, но прямо об этом спросить воспрещается. Кажется, императрица пока просто хочет убедиться в каких-то своих догадках. Потому я живу здесь, и по той же причине Элвин будет вынужден испытать на себе череду ее проверочных шуток.

Анабель вошла во вкус. Через три дня я чувствовала себя избранной – в самом плохом смысле этого слова, зато моя готовность заткнуть ей рот хоть половой тряпкой становилась почти невыносимой.

– Что-то скучно сегодня, а Айса у нас, как обычно, разговоры поддерживать не стремится. Не позвать ли нам милорда Ео на прогулку? Кажется, только в его присутствии наша маленькая княжна способна поддерживать внятный разговор, пусть даже посреди ночи.

Я ей вежливо улыбалась, остальные фрейлины делали то же самое, хотя они явно не понимали, на что она постоянно намекает. Но императрице было мало вызвать мое смиренное принятие, она норовила использовать любой повод, чтобы лишний раз столкнуть нас с Элвином:

– Действительно, отличная идея! – одобрила она собственную задумку.

Ну да, как будто ему сейчас заняться больше нечем, кроме как развлекать ее скучающее величество во время прогулки. Но я склонила голову и поспешила выполнить приказ:

– Конечно, ваше величество.

В покои к нему я снова не прошла – как делала это вчера и позавчера. Просто передала распоряжение личному слуге, от него же и узнала, что господин отсутствует. Натянула на лицо разочарованное выражение, с ним же и явилась к императрице:

– Какая жалость, ваше величество! Милорд Ео на совещании с его величеством и маг-шелле Кеймаром.

– И правда, очень жаль… – она внимательно смотрела на меня, словно ожидала, что я вот-вот паду к ее ногам в порыве романтических признаний. – Но вечером он не отвертится! В столицу с визитом приехали великий князь Четвертой Окраины с супругой, на ужине соберется весь двор.

Я продолжала улыбаться ей до боли в челюстях.