Терпение Вербова лопнуло.
– Назад!
– Ещё чуточку! – умоляюще сказал Пальковский.
Лобанов добавил воды в балластную цистерну нижнего корпуса.
«Краб» плавно нырнул сразу на два десятка метров, и пассажиры вместе с членами экипажа лодки разглядели под аппаратом странной формы «сосульку», которая и испускала слабое серебристое свечение.
– Сталагмит? – неуверенно сказал Лобанов.
– Статуя! – выдохнул Пальковский.
Он оказался прав. «Краб» опустился ещё ниже, и перед взорами его обитателей предстала гигантская – высотой не менее ста метров и шириной по крайней мере в полсотни метров – статуя, изображавшая существо, объединившее в себе человека с толстым животом, сидящего на коленях, и динозавра!
Точнее, у существа, почти лишённого плеч, были длинные суставчатые руки (скорее лапы), сложенные под животом на массивных коленях, и звероподобная, деформированная голова.
В кабине батиплава установилась тикающая тишина.
– Это мы удачно зашли! – развеселился вдруг Лобанов. – Что теперь скажете, товарищ майор? Придётся остановиться.
– Это не наша цель, – твёрдо заявил Вербов. – Для исследования феномена нужна отдельная экспедиция. Уходим.
– Давайте хотя бы проведём съёмку! – в отчаянии вскричал Пальковский.
– А вам это не кажется странным? – в задумчивости сказал Дрёмов.
– Что вы имеете в виду? – спросила Инга.
– В первом же рейде мы натыкаемся на артефакт.
– Ну и что? – облизнул пересохшие губы расстроенный Пальковский. – Первый артефакт – это сам тоннель. А тоннели такого размера и длины просто так не прокладываются.
– Почему? – возразил Лобанов. – Очень даже прокладываются – для транспортного сообщения. Мы же прокладываем метро?
– Но не таких масштабов. Такие тоннели должны прокладываться с какой-то целью и вовсе не для транспортного сообщения. Когда их рыли, льдов на поверхности Антарктиды не было.
– У вас есть гипотеза? – заинтересовался Дрёмов.
– Есть. Тоннели проложены для объединения важных объектов социокультурного или технического назначения. Таким же образом когда-то строились пирамиды на всех материках Земли – для образования энергоинформационной сети.
Помолчали, продолжая разглядывать скульптуру неизвестного существа, вызывающего в душе древние атавистические страхи.
– Хорошая идея, – одобрил высказывание Пальковского Дрёмов.
– Интересно, что это за чудовище? – проговорила Инга. – Неужели древний антарктоид?
– Вряд ли, – усомнился Лобанов. – Нигде не читал о совокуплении динозавров с людьми. Это же помесь крокодила и человека.
