Вспомнив про змей, Джим вскочил на ноги и огляделся, отфыркиваясь и размазывая по лицу болотную жижу. Пока вокруг не было ничего, что могло угрожать его жизни.
С неглубокого дна поднялся пузырь болотного газа, и вместе с ним всплыло кепи. Джим встряхнул его и натянул на голову. Затем вспомнил про автомат – оружие оказалось при нем, поскольку висело на ремне.
Стоять на месте было нельзя. Болото медленно, но очень цепко затягивало Джима все глубже.
– Пошли, пошли! Не стоять! – крикнул сержант, который каким-то образом уже оказался на берегу.
Остальные бойцы тоже выбирались на траву, и Джиму пришлось приложить усилия, чтобы его здесь не забыли.
Выбиваясь из сил, он с трудом вытягивал ноги и хватался за каждый попадавшийся на пути кустик. Наконец он последним броском выбрался на берег и, оглянувшись, обмер – по проложенному им пузырящемуся следу, нервно извиваясь, плыла большая змея.
Едва сдерживаясь, чтобы не закричать, Джим понес-ся догонять своих.
Исчезнувший где-то за горизонтом вертолет снова возвращался.
Джим увидел, как от него потянулись дымные полосы неуправляемых снарядов, которые взорвались где-то в джунглях.
– Вперед, стажер, не стоять!
С этими взрывами и голосом Рихмана к Джиму вернулся слух. И сразу стали слышны доносившиеся издалека выстрелы. Иногда хлопали гранаты и снова звучали выстрелы.
Разведчики пошли медленнее, и Джим сумел их догнать. Он заметил, что все они испачкались только до пояса, в то время как сам он выглядел так, будто провалился в нужник.
– Тише… – сказал один из разведчиков, прижимая палец к губам.
Джим не сразу понял, что это относится к нему, но потом пошел осторожнее, старательно выравнивая дыхание согласно урокам, полученным в учебном центре.
Наконец все остановились. Сержант что-то сказал разведчикам, и они разошлись, исчезнув в зарослях. Затем Рихман поманил Джима пальцем. Тот подошел.
– Иди за мной и старайся двигаться как можно тише.
Они пошли вперед. Сержант, несмотря на свою физическую мощь, ступал очень мягко и умело огибал каждую ветку и лиану.
Джиму новая наука давалась с трудом.
Пока они крались, «Си-12» продолжал делать новые заходы. Иногда Джим мельком видел его. Один раз на вертолете сработала вспышка дистрактора, сбивающая прицелы оптических систем наведения.
Израсходовав неуправляемые снаряды, вертолет начал обрабатывать цели из роторных пушек. Они ревели как драконы, извергая синеватое пламя, и вспарывали джунгли, разнося в щепки древесные стволы.
– Скорее! – скомандовал сержант и побежал.
