Босиком по горячим углям

Чабаны вернулись встревоженные и хмурые.

— Скажите, уважаемый, — спросил старый чабан, пристально глядя на Таштемира. — Вы своими глазами видели воров живыми?

— Уй-ваяй! — воскликнул старик. — Мы нашли всех троих мертвыми. Их убили из автомата…

— Когда шакала, задравшего овцу, задерет волк, — сказал подошедший к ним Ахмат, — это беспокоит чабана. Когда шакала убивает другой зверь, чабану еще тревожнее на душе. Значит, в округе появился еще более страшный хищник. Сегодня ночью надо будет поставить усиленную охрану.

— Первым делом сообщите милиции, — сказал Таштемир.

— Сеанс радиосвязи с Каратасом через полчаса. Сообщим обязательно.

— Просите, чтобы срочно прислали следователя, — посоветовал Таштемир, с тревогой думая о словах Ахмата насчет еще более страшного хищника. Все верно, только вот один ли он?

Судьба шайки Касума не удивила Таштемира ни в малой степени. Встретив Пчака в парке Федерации, он удивился куда больше. Ведь послать по его следам уголовников, поручив им суд и расправу, мог только человек, впавший в полное отчаяние от собственного бессилия и подогретый неутоленной лютостью.

Расправа над шайкой Пчака не сулила Таштемиру ничего хорошего. Он знал: новые бандиты пришли не столько за тем, чтобы посчитаться с уголовниками, — они явились по его душу. Сомнений в том быть не могло.

Со стоянки чабанов Таштемир ушел, едва посерело небо. Его разбудил заботливый Ахмат, всю ночь вместе с братьями несший охрану отары. Съев кусок холодного мяса с баурсаками, напившись чаю, Таштемир простился с чабанами и ушел в горы.

Его нагнали час спустя, когда до перевала оставалось менее полукилометра. Это место, давно облюбованное туристами, выглядело словно уголок неизведанной планеты. Огромные плоские глыбы плитняка, выстилавшего плато, казались безжизненным каменным полем, на котором неведомые силы природы выбили, накрутили множество больших и малых кратеров.

Наученный осторожности, Таштемир не спешил считать шаги, отделявшие его от опасных мест.

Это и помогло ему заметить новых преследователей.

С высоты своего укрытия Таштемир наблюдал, как два человека в пятнистых военных костюмах — попробуй заметь их среди скал! — двигались вверх по склону в полукилометре от него. По всему ощущалось, что они чувствуют себя в горах, как дома.