Машу всем рукой, приятно так. Взгляд падает на балкон с императорской семьей. Нахожу взглядом Каллена. Бледный какой-то, серьезный, но как только наши взгляды встретились, сразу улыбнулся.
За мной выходят остальные девочки и каждую встречают также тепло.
В конце трапа меня повело. Голова закружилась. До конца не восстановилась. Могла бы и в воду упасть, но сзади за плечо придержала Афелирия.
— Давай-ка без падений. Народ смотрит. В их глазах мы лучшие.
Троих невест проводили к каретам, а нас, четверку победителей, попросили пройти на балкон к императорской семье.
Правящая чета встречает нас благосклонными улыбками, а Каллен вновь более чем серьезен.
Нас, как невест-победительниц, просят каждую произнести речь перед зрителями, и показать зачем-то крылья. Первой уверенно идет Афелирия и произносит заученную речь благодарности семье и всем-всем. Кажется, эту речь она готовила с самого детства, настолько каждое слово заучена и выверена. Устало сажусь в ближайшее кресло, и только потом замечаю, что села непозволительно близко к императрице.
Неожиданно, она наклонилась ко мне и тихо произнесла:
— Немного вам четверым завидую.
— Почему?
— В мои времена отбора, когда я участвовала в конце в подобном этапе, со мной вышли несколько подруг детства и приятельниц. После этого этапа у меня не осталось ни одной подруги, каждая проявила себя с самой неожиданной для себя стороны. А меня ненавидели за победу. Я ожидала подобного и от этого отбора, что вы все выйдете оттуда врагами друг для друга.
Я плакала, смотря финал.
— Мне жаль, что у вас был именно такой опыт в отборе, — тихо отвечаю я, смущаясь и стараясь нн смотреть на императрицу, поэтому наблюдаю, как Афилирия всесилтнее раздухаряется в своей речи, как насмешливо закатывает глаза Райлина, как терпеливо и серьезно слушает Ивелина, как… Каллен не сводит с меня взгляда.
— Ты любишь моего сына? — застал меня в расплох вопрос императрицы.
Чувствую, как щеки заливает жаром.
— Дорогая, не смущай невесту, — прежде, чем я что-то ответила, вмешивается в наш тихий разговор император, сидящий по другую сторону от императрицы.
— Тем более ее отношение к Каллену вообще не может ни на что повлиять. Он все для себя решил. Ты сама знаешь, какой он, когда становится на путь достижения цели.
— Да, но я все же волнуюсь, после того, как увидела, как он реагировал на события в последнем этапе. В какой-то момент мне показалось, что он вот-вот остановит отбор.
