Дождливый сумрак расступился, открывая статную широкоплечую фигуру ректора Академии. Люк был в идеально отглаженном костюме; длинные белые волосы, отчего-то распущенные, лежали на плечах гладкими серебристыми дорожками. Пристальный взгляд излучал магическое сияние.
Я исполнила реверанс.
— Лорд Балиан.
— Добрый вечер, Вероника.
Завхоз втянул воздух носом, покосился сначала на меня, потом на ректора, таинственно прищурился, поглядывая куда-то вдаль, и ретировался. Я — внутренне напряженная после смелого заявления, ответила требовательным взглядом:
— Вы приглашаете меня на бал?
— Приглашаю, — родственник короля приблизился и предложил свой локоть.
— И очень рассчитываю на ваше согласие.
— Почему я?
— А почему нет? — Он загадочно улыбнулся, дождался, пока обопрусь на локоть и повел к ярко освещенной аллее с тавернами и магическими лавками. — Вы молоды, красивы, свободны, Вероника. Идеальная спутница на торжество.
— Я, может быть. Но вы?"
"Ректор покосился через плечо:
— Поясните.
— Не верю, что вы не нашли в пару кого-то достойней. — Шепнула глухо.
В Академии полно незамужних молодых преподавательниц. Многие — благородные леди с хорошим образованием, обеспеченные и крайне завидные невесты. Кто-кто, а я после унизительного развода с генералом-драконом, и близко им — неровня.
— Вы достойная девушка, — резко и настойчиво. — И нравитесь мне.
Я чуть не запнулась о подол.
— Что?
— Надеялся, сами это поймете. Увы. Сначала вы сосредоточились на работе и никого не замечали вокруг, а теперь… постоянно думаете о бывшем муже, — суровый боевой маг едва не сорвался на рык.
Пауза, и его интонации отзываются в груди сладкой дрожью. — Простите. Драконы — моё больное место. Не думал, что однажды придется работать бок о бок с одним из них.
— Печально, что так получилось.
— Не берите в голову. С генералом общаться мне, не вам. Ваша задача завтра вечером быть рядом со мной и затмить всех нарядом.
Внутри медленно разжималась застарелая пружина обиды и недоверия.
Приглашение ректора согрело разорванное в клочья сердце призрачной надеждой. А вдруг… у нас всё получится?
— Настаиваете?
— Да, Вероника. Я никого не вижу своей спутницей, кроме вас.
Неторопливой походкой, шаг за шагом, мы достигли таверны Бель. Крыльцо, залитое светом магического фонарика, блестело от влаги. Из широких окон доносились звон посуды, голоса, а еще бесподобный кофейный аромат, от какого по коже всякий раз ползут мурашки.
