Черный король

Вам ни о чем не надо волноваться!

— Благодарю, — выдохнула Ника.

И откинулась в кресле, глядя, как Тирсия выпроваживает их за двери. Сжала жесткие подлокотники. Крепко, так, чтобы почувствовать ногтями дерево. Это были его комнаты, его постель, его стулья, его мебель. Потянуться к нему, коснуться, почувствовать, немного…

Силы вернулись.

Теперь можно идти и начинать игру, от которой у Ники огненные иглы бежали по коже, а внутри перекатывалось ледяное желе. И только вера, что Дэймар вернется вовремя, давала силы держаться.

Потому что если не вернется…

Ника просто закрывала глаза и вспоминала, как он однажды сказал ей:

…Никогда не сомневайся во мне.

***

Сегодня на Нике было бледно-голубое платье, позволявшее видеть шею. Пышные рукава открывали руки до локтя. Вместо митенок широкие серебряные браслеты-наручи, они прекрасно закрывали брачные татуировки. Но главным было даже не это. Волосы. Длинные, густые, серебристые, они свободно лежали по плечам и блестели на солнце. И вуаль. Не черная, а бледно-голубая, в тон платью.

А поверх этого она запахнулась в богато отделанный мехом темный плащ с капюшоном, почти полностью скрывший ее от глаз.

Королева чуточку опоздала к началу, чтобы все успели собраться. Нужен был максимальный эффект. Хотя первый шок у ее придворных случился раньше, когда за ее спиной узрели обеих прислужниц. По замку уже пополз гнилой слушок, что прислужница королевы пропала, и домыслы строились разные. Живая Лессаль многим заткнула рот."

"Но главный шок случился, когда королева взошла на возвышение и небрежно скинула плащ.

Вся эта толпа внизу разом выдохнула и подалась вперед.

— Надо было еще духи, — пробормотала Тирсия.

— Духами воспользуемся завтра, — ответила Ника, скользя взглядом по участникам этого бредового действа и по трибуне напротив.

Вот они. Все, как на ладони. Их интерес, шумное дыхание. Тупое бешенство Маграса, ревнивая ярость в льдистых глазах Инарга. Как дикие звери принюхиваются к добыче, примериваются, как бы лучше ухватить. Она мысленно усмехнулась и спокойно отвела взгляд.

И тут же столкнулась глазами с Гавордом. Лорд задумчиво хмурился.

Не хотелось, чтобы этот лорд неправильно истолковал. Но сейчас она не могла себе позволить сомнений, и не было пути назад. Она уже здесь, перед толпой.

Герольд вот-вот начнет жеребьевку на сегодня.

Ника снова обвела взглядом толпу и подозвала герольда.

***

В этот день было шесть поединков.

На следующий — еще шесть.

Итого двенадцать поединков. И двенадцать трупов.