Из разговора стало понятно, что парни ушли в поиск, предупредив, что вернутся примерно через три дня. Когда в указанный срок ребята не вернулись, есаул отправил в контрразведку записку. Это было личным требованием самого полковника Тимофеева.
Ему попросту надоела офицерская фронда. Господа офицеры решили, что им лучше других известно, как нужно ловить и карать всяких бандитов, и потому любое сношение с контрразведкой считали для себя не нужным. С чего вдруг в армии возникло подобное противостояние, Елисей не знал, да и не особо интересовался.
Своих забот хватало. Но в том, что тут было что-то неправильное, не сомневался. Впрочем, влезать в эти заботы он считал пока для себя лишним.
После разговора с есаулом парень несколько успокоился. Задержка в пару дней была вполне нормальна. Мальчишки могли просто не рассчитать расстояния и не успеть обратно к назначенному сроку. Но решил, что с утра отправится к тому месту, где парни начали свой поиск. Нужно было понять, что их так заинтересовало. Ночевать он остался в казачьем лагере.
Привычно нарубив веток, он накрыл их кошмой и, накрывшись буркой, спокойно уснул.
А утром, едва рассвело, парня разбудили знакомые голоса, что-то возбужденно обсуждавшие. Подняв голову, Елисей разглядел знакомые лохматые фигуры и, чуть улыбнувшись, тихо проворчал:
– Явились, засранцы.
Парни принялись смывать с лиц краску, но увидев поднявшегося Елисея, забыли про все и дружно кинулись к нему, докладывать о своих успехах. Слушая ребят, Елисей вдруг понял, что безумно рад видеть эти перемазанные краской рожицы.
Мальчишки стали для него настоящей семьей. Убедившись, что с ребятами все в порядке, Елисей незаметно перевел дух и, окинув их ехидным взглядом, поинтересовался:
– Ну и с чего вы вдруг в лес сорвались?
– След большого отряда.
– И что? Для этого нужно было всей толпой бежать? Сколько раз повторять, тройка, ваше самое родное число. И не забывайте слать посыльных. А вы что устроили? Обещали быть через три дня, а сами пропали. И что я думать должен?
Парни смущенно потупились.
– Нашли хоть, что искали? – не удержавшись, улыбнулся Елисей.
– Не бандиты это, – отмахнулся Андрей, переведя дух и сообразив, что нагоняя не будет. – Горцы табун перегоняли.
– Большой?
– Голов тридцать. Мы их на выпасе догнали. Пять табунщиков и сам табун. Из долины в горы шли.
– А где тогда четыре дня болтались? – снова принялся возмущаться Елисей.
– Так они верхами, а мы пешком, – в ответ дружно возмутились парни.
