Я сразу узнала щупленького паренька, который забрал лошадей в день моего приезда. Сейчас он испуганно переводил взгляд с меня на пса.
– Балто! Балто! А ну, перестань! – виновато приговаривал он, но лохматый негодяй и не думал его слушать, продолжая тыкаться мне в руку. – Простите, княжна! Не знаю, что на него нашло, обычно он так себя не ведет. Он очень настороженно относится к чужакам.
– Айла, называй меня просто Айла, – привычно попросила я. И потрепала Балто по лохматой морде.
Шерсть оказалась настолько длинной, что прикрывала псу даже глаза.
От этого голова становилась похожей на пушистое облако, откуда торчал лишь мокрый нос.
– Госпожа Айла, простите меня! Я немедленно запру его в сарае, чтобы больше он вас не побеспокоил, – продолжал испуганно лепетать паренек, делая шаг к собаке и хватая того за шкирку.
– Не надо, – улыбнулась я конюху, давая понять, что не злюсь на него. – Пусть Балто гуляет. Я испугалась, так как не знала, что здесь живет собака. Вчера мы ее не застали.
– Вчера, когда вы были здесь с господином Дарионом, – имя дракона в устах паренька прозвучало благоговейно, – мы с Балто были у кузнеца, подковывали одну из лошадей.
– Понятно, – кивнула я и присела, чтобы почесать псу пузо. Он радостно поднял лапы вверх, подставляя живот.
– Это так странно, госпожа Айла, – конюх почесал затылок. – Балто обычно даже мне такого не позволяет.
– Должно быть, я ему понравилась. И я просто Айла, без всяких «госпожа».
– А вы не такая, как все говорят, – паренек щербато улыбнулся.
– А что все говорят? – Я подняла на него глаза.
– Ну, – он смутился, – что чужачка невзрачная. Но вы красивая, – тут же быстро добавил он.
Я рассмеялась его непосредственности. Конюх мне нравился, как и его пес.
– Как тебя зовут?
– Вано.
– Вано, поможешь мне подготовить Вихря к прогулке?
– Конечно, – довольно отозвался паренек.
Он вывел черного красавца из стойла на улицу. Пока я ласково гладила Вихря, Вано достал седло и водрузил его на спину скакуна. Я помогла затянуть подпругу.
– Вихрь – один из моих любимцев, – гордо проговорил Вано, надевая уздечку.
– Сегодня, правда, что-то плоховато ел. Даже от яблок отказался, а они его любимое лакомство.
– Сейчас нагуляет аппетит.
Конь вяло фыркнул в ответ. Балто все это время крутился у моих ног.
– Готово! – довольно заявил Вано. – Можете смело отправляться на прогулку. Главное, к лесу близко не подъезжайте. Ну, Айла, вы это и так знаете.
– Не знаю, – схитрила я. – А что в лесу?
– Зверь там, страшный.
