— Он еще не делал мне предложения.
— Сделает.
Аннабель не хотела отвечать. Она пыталась придумать, что бы такого сказать, чтобы как-нибудь не слишком явно изменить тему разговора. Она переступила с ноги на ногу, посмотрела на часы, после чего…
— Ему нужен наследник, — продолжал Мистер Грей.
— Я знаю, — тихо ответила она.
— Причем побыстрее.
— Я знаю.
— Большинство девушек сочли бы себя польщенными.
Она вздохнула.
— Я знаю. — Потом подняла глаза и улыбнулась. Одной из тех странных улыбок, в которых на три четверти сквозит отчаяние.
— Я тоже, — добавила она. — В смысле, тоже польщена.
— Ну конечно, — кивнул он.
Аннабель замерла, с трудом удерживаясь от того, чтобы не притопывать ногой. Эту ее привычку бабушка как-то особенно не одобряла. Но она чувствовала такую неловкость, что ей было неимоверно тяжело стоять неподвижно.
— И вообще, это спорный вопрос, — поспешила сказать она. — С того дня он к нам не заезжал. Подозреваю, обратил свое внимание на кого-то другого.
— За что, надеюсь, вы благодарны судьбе, — тихо заметил мистер Грей.
Она не ответила. Не смогла. Потому что она и правда была благодарна судьбе. Более того, чувствовала неимоверное облегчение. И одновременно ощущала огромный груз вины за это свое чувство. Ее брак с графом буквально спас бы всю семью. Она не должна благодарить судьбу. Она просто обязана горько убиваться, что свадьба не состоится.
— Мистер Гре-эй! — пропела бабушка через всю комнату.
— Леди Викерс. — Он снова приблизился к диванчику, однако садиться не спешил.
— Мы считаем, что вам необходимо начать ухаживать за моей внучкой, — провозгласила старая леди.
Аннабель почувствовала, что краснеет, не хуже свеклы. Сперва ей захотелось заползти под кресло, а потом на нее накатила паника, и она бросилась к остальным с возгласом:
— О, бабушка, что за шутки?! — А потом повернулась к мистеру Грею: — Она так шутит!
— Я совершенно серьезна, — отрезала бабушка. — Это единственный выход."
"— Ох нет, мистер Грей, — начала Аннабель, бесконечно униженная тем, что его заставляют за ней ухаживать.
— Пожалуйста, не думайте…
— Я что, настолько отвратителен — сухо осведомился он.
— Нет-нет! То есть, я имею в виду, вы и сами знаете, что вы вовсе не такой.
— А я-то надеялся… — протянул он.
В напрасной надежде на помощь Аннабель оглянулась на сидящих дам.
— Вы ведь ни в чем не виноваты, — наконец твердо заявила она.
— И все же, — великодушно ответил он. — Я не могу оставить леди в беде.
