Дикое поле

— Кони ихние там стояли, — выбравшись, сообщил Наум. — Костра не жгли.

— Трое тут ждали четвертого, — уточнил Афонька. — Как он прискакал, они снялись — и к морю. Должно быть, дальше след разделится.

— Пойдем по следу троих, — решил есаул. — А ты запомни место, потом проверим, откуда к ним четвертый прибежал.

Теперь впереди скакали Афонька и Наум. Поскольку следов заводных коней казаки не обнаружили, они полагали, что дневка татар неподалеку: басурманы никогда не отправятся на дальние расстояния без запасного коня.

— Они мне живые нужны, — напомнил Паршин.

Скакавший с ним бок о бок пожилой казак только крякнул в ответ: загадывать в таком деле не стоило. Кто знает, кого клюнет горячая пуля или ударит стрела?

Неожиданно след запетлял, закружил по степи. Паршин с тревогой поглядывал на сакмогонов: как они? Но их лица были спокойны: уже близко логово татар, поэтому те и путали след, переняв эту хитрость у степных хищников.

— Там! — Афоня махнул рукой куда-то в сторону, и Федор понял, что это он о притаившихся ордынцах.

— Откуда знаешь, где они? — Паршин догнал сакмогона.

— Нутром чую, — огрызнулся тот, захваченный азартом, и вдруг вскрикнул: — Гляди!

Из узкой длинной балки, разрезавшей степь примерно в полутора верстах от казаков, внезапно выскочили около десятка конных с заводными лошадьми и наметом пошли к юго-западу, подбадривая себя и коней визгливыми, гортанными воплями, хорошо слышными даже на расстоянии.

— Уйдут! — Наум выпучил глаза и огрел коня нагайкой.

Жеребец прыгнул вперед чуть не на две сажени и понес.

— Лошадей бей! — Федор поскакал следом, уже ощутив в груди знакомый холодок предчувствия опасности.

Неладно вышло! Не удалось захватить степняков врасплох: видать, они выставили пешую сторожу, которая и предупредила о приближении казаков. Имея свежих заводных лошадей, татары вполне свободно могут уйти. Вся надежда сейчас на резвость казачьих коней и речку, которую ордынцам придется переходить вброд.

Пусть речушка невелика, зато правый берег у нее крутой, с маху конному не влететь, и это неизбежно заставит татар потерять драгоценное время. Или им придется скакать по берегу, к переправе, где берега более пологие. Конечно, хорошо бы окружить всю степь и потихоньку сжимать кольцо. Тогда враги оказались бы в мешке, и оставалось лишь затянуть его, но где же набрать столько людей для такого дела?

Кони неслись стрелой.