До самой смерти

Я мысленно любуюсь садом, слышу шум ветра и собственный голос.

Второй раз мне угрожают неделю спустя после возвращения из Кента.

По средам после школы мальчишки играют в футбол. После тренировки детей выводят на автобусную остановку на краю поля. Оттуда всех разбирают, и обязательно присутствует учитель, ответственный за «выдачу», особенно младших.

Я дома, как раз собираюсь за ребятами, и тут звонят из школы.

– Бет, вы сейчас передавали сообщение?

– Значит, за мальчиками приедете вы – как обычно?

– Разумеется! А почему вы спрашиваете?

Секретарша долго напряженно молчит.

– Подруга? Какая еще подруга?

Сразу думаю о Салли, однако я ни о чем ее не просила, и она никогда не стала бы сама звонить в школу.

Секретарша просит подождать, спрашивает у коллеги, принявшей странный звонок. У той помечено – «Кэрол».

– Нам сказали, что мальчиков заберет ваша подруга Кэрол. Это не так?

– Нет! Ничего подобного!

Сердце буквально выпрыгивает из груди, голова кружится – я сажусь, чтобы не упасть.

– Где… где мои дети? Вы их никому не отдали?

Меня сковывает страх.

– Разумеется, нет! Я поэтому и звоню. Не беспокойтесь, миссис Картер! Мы всегда проверяем информацию подобного рода.

– Кто вам звонил? Ее звали Кэрол? – Я стараюсь успокоиться, но мне все время представляется, как мои сыновья садятся в чужую машину.

Секретарша закрывает трубку рукой, я слышу приглушенные голоса – они что-то обсуждают с коллегой.

– К сожалению, мы не знаем, кто звонил. Женщина. Она не представилась. Просто сказала, что вместо вас мальчиков заберет Кэрол. Не волнуйтесь, пожалуйста! В таких случаях мы перепроверяем! Всегда! Звонок показался странным, и мы сразу же связались с вами. Правда, боюсь, мы допустили ошибку… Надо было сразу зарегистрировать номер по определителю. К тому же коллега говорит, что могла перепутать имя в спешке.

– Да, бывает. Но я очень волнуюсь. Мальчики точно в порядке? Что еще известно о звонившей?

На другом конце долгая пауза. Шепот.

– Знаете, иногда бывают сложные случаи. – Секретарша откашливается и заговорщицки понижает голос. – Разные семейные ситуации – тяжелые разводы, постановления суда и так далее. Однако, как я уже говорила, вам совершенно не о чем волноваться. Мы неукоснительно соблюдаем правила.