— Их рисуют художники — так мне говорил Рон. Но кто эта красавица?
— Как кто? — удивился волк. — Гингема, конечно.
— Но она же была…
— Гингема могла менять внешность, — усмехнулся волк. — Когда я первый раз встретил ее в лесу, она была точно такой, как на этом порт… портрете.
Нарк рассказал девочке о той давней встрече среди папоротников, о том, как высокая красавица мигом превратилась в косматую старуху с крючковатым носом.
Корина с изумлением выслушала эту историю.
— Почему же ты раньше мне никогда не рассказывал? — воскликнула она.
Волк в раздумье почесал лапой за ухом.
— А зачем? Я думал, ты все знаешь о старой хозяйке, о том, что она была когда-то в Большом мире этой… как ее… забыл.
— Кем, кем? — возбужденно спросила Корина. — Ну же, Нарк, дорогуша, вспомни… Вспомни, пожалуйста!
Волк тоскливо уставился в низкий сырой потолок пещеры. Когда-то давно старая хозяйка что-то рассказывала ему о Большом мире. Тогда Гингема еще порой грустила о прошлом и, не имея другого собеседника, многое рассказывала Нарку, своему единственному слушателю.
— Э-э… — промямлил Нарк, поминутно принимаясь чесать себя за ухом. — Старая хозяйка была… это… как его… гр… гр…
— Что еще за «гр»? — возмутилась Корина. — Говори яснее, голова дырявая!
Глаза девочки недобро блеснули. В них читалась такая угроза, что Нарк струхнул. Конечно, они с Кориной друзья, и он — большой, могучий волк, а она — крошечная девчонка, но… Но она КОЛДУНЬЯ, а значит, шутки с ней плохи.
— Гр… гр… гра… гра… графиня, вот! — выпалил волк и с облегчением вздохнул, очень довольный собой.
— Графиня? — переспросила Корина. — А что это значит?
Бедный Нарк лег на спину и задергал лапами. Что-то старая хозяйка говорила про это…
— Гр… гра… графиня — ну, это там, в Большом мире, что-то вроде…
— Королевы? — с надеждой воскликнула девочка. — Гингема была в Большом мире королевой?
— Нет, — честно признался Нарк. — Меньше, чем королевой, но у нее был замок, и… ну, словом, она очень нравилась одному королю.
— Король был влюблен в Гингему? — изумилась Корина, округлив глаза.
— Ой, как интересно! Ну, Наркуша, дорогой мой железнозубик, расскажи об этом. Хочешь, я тебе почешу брюхо?
Волк обожал, когда молодая хозяйка чесала ему брюхо, тем более что она не часто баловала его этим. Задрав лапы вверх и улегшись поудобнее, он рассказал о том, как Гингема под именем графини де Барр попыталась завладеть сердцем и страной короля Луи и что из этого вышло.
Корина очень внимательно выслушала его.
