В одно прекрасное утро в спящий после бурных празднеств город вошла девушка с котомкой на плече. У распахнутых ворот вповалку лежали стражники и дружно храпели. Рядом валялись копья, мечи и щиты.
Девушка наклонилась и тронула одного из стражников. Тот захрапел еще громче и перевернулся на другой бок. Тогда Корина — а это была она — потрясла стражника за плечо. Солдат с трудом продрал веки и уставился на гостью мутными, ничего не понимающими глазами.
— М-м… — пробормотал он. — Что? Пора идти на вахту?
— Скорее пора идти домой, — с улыбкой ответила девушка.
— Уже утро.
— Разве? — удивился стражник, поднимая голову и с удивлением оглядываясь по сторонам. — Странно… Вроде только что был вечер… Ох, и славно же мы повеселились!
Только сейчас он заметил, что городские ворота распахнуты, а рядом с ним стоит незнакомая, очень красивая девушка.
— Хм-м… А вы кто такая?
— Я пришла из Голубой страны, из деревни Сосенки.
— Что-о? Откуда, откуда?
— Из Голубой страны.
— М-да… Не ближний свет… И чего вам надо, красавица?
— Я хочу повидать мастера Керли.
— Не знаю никакого Керли. Вот напротив меня живет Корм, жестянщик. Может, он вам нужен?
— Нет, мне нужен мастер Керли, — настаивала девушка. — Он некогда жил в нашей деревне и хорошо знал маму, Весу Ланди. Они очень дружили, но с той поры прошло много лет. Вот мама мне и говорит: Корина, иди в Фиолетовую страну, в Басту, и найди там мастера Гуда Керли, бывшего дровосека…
— Что, что? — воскликнул стражник, живо вскакивая на ноги. Весь хмель разом выветрился у него из головы.
— Вы сказали: мастер Гуд? Да это же наш правитель — Железный Дровосек!
Девушка кивнула.
— Я про него и толкую. Может быть, вы проводите меня во дворец и представите мастеру Гуду? Но сначала передайте письмо, которое написала моя бедная матушка…
— Конечно, конечно, — забормотал стражник, оглядываясь в поисках своего меча. — А почему это ваша матушка бедная, позвольте спросить?
— Она умерла, — помрачнела девушка. — Ее… э-э… раздавило деревом во время сильного урагана.
— Простите, не знал. Очень вам сочувствую. Но куда же он запропастился? А, нашел…
Стражник прицепил меч к поясу, поправил сбившуюся кольчугу, взял копье и широким шагом направился по пустынным улицам города в сторону Фиолетового дворца. Корина шла за ним, нетерпеливо покусывая губы.
«Все началось хорошо, — думала она, — но поверит ли мне Гуд Керли?…»
Железный Дровосек сидел в небольшой комнате на втором этаже Фиолетового дворца и, глядя в зеркало, полировал бороду.
