Ты ведь позволишь так себя называть? Веела утверждает, что ты ее дорогая подруга, а друзья дочери – мои друзья, – начал князь дружелюбно, и ничто не предвещало следующих слов, из-за которых Вель поперхнулась эклером. – Мы оба знаем, что Веела тебе все разболтала. Она моя дочь. А ты, малышка, увы, слишком опасна, чтобы сохранить тебе жизнь. Нет-нет, не смотри так. Поверь, ничего личного.
Я вынуждена была опустить чашечку на блюдце: пальцы затряслись, еще не хватало раскокать бесценный фарфор.
– Речь не о мести дочери предателя, доставившего Империи массу хлопот.
– Князь Лэггер ободряюще улыбнулся. – А в свете последних событий…
Он на миг помрачнел, а я вспомнила, что границы Севера трещат по швам.
– Существует один шанс из четырех, что Император пожалует тебе прощение и жизнь.
Не показывать страха! Я достойный противник. Что же, Ваше Сиятельство, давайте поиграем!
– Один шанс – это лучше, чем ничего! – ответила я и дерзко улыбнулась.
Князь Лэггер откинулся на спинку кресла, с интересом разглядывая меня.
Чего он ожидал? Мольбы, слез, уговоров? Я вернула ему решительный взгляд, и краешек губ его сиятельства дернулся в ухмылке. Он был доволен моей самонадеянностью. Теперь, по крайней мере, моя смерть не будет быстрой.
Я задумалась: так ли это хорошо? Однако все равно готова была рискнуть и бороться за ценный приз – собственную жизнь.
– А ты смелая, – одобрительно кивнул князь. – Совсем как твой отец.
Спокойно, Алейдис, не выдай смятения! Я отчаянно заморгала, борясь с непрошеными слезами.
Снова вцепилась в чашку, скрывая за тонкими фарфоровыми лепестками растерянность. Я допила травяной чай – остыв, он стал немного горчить – и задала вопрос, который, как я думала, князь готовился услышать.
– Как я могу получить свой шанс?
– Не буду ходить вокруг да около, – протянул князь.
Сам, вопреки словам, медлил: кинул в рот обвалянный в дробленых орехах трюфель, тщательно прожевал, запил чаем и продолжил, лишь отставив чашку, пока я напряженно застыла, всунув руки между колен, лишь бы не показать трясучку.
– Только один дар из четырех запретных сохранит тебе жизнь. Если у тебя именно он – нужный нам дар – ты еще послужишь Империи.
– Какой? – быстро спросила я.
– Узнаешь в свое время. – Сиятельство не собирался открывать сразу все карты. – Сначала надо выяснить, какая именно магия течет в твоей крови, девочка.
Веела притихла на соседнем кресле. Хочется верить: она не подозревала, в какое русло повернет этот «простой разговор».
