Чернокожий парень со шваброй в руках попросил ее поднять ноги и чересчур долго размазывал под столом лужу от разлитой пепси-колы.
«По крайней мере, в антикварном магазине не подают пепси», – сказала себе Тесса, вспомнив, что вчера ее тоже заставили подтирать липкий пол с крошками чипсов.
Маленький магазинчик Стеллы ошеломил ее своими богатствами. С видом обмершего суслика Тесса осматривала полки, заставленные всякой всячиной, и не могла налюбоваться. На высокой стойке тяжело покачивались яркие связки бус, рядами стояли черные африканские статуэтки, сверкая доспехами, в углу возвышалась фигура настоящего рыцаря.
Тесса остановилась около громоздкой пишущей машинки и нажала пальцем на клавишу с фарфоровой буквой «т». Вроде бы в машинку куда-то вставляли бумагу. Жуть, как тяжело жилось древним людям.
Самой большой дрянью ей показалась черная деревянная шкатулка размером с ладонь. Но когда Стелла сказала, что продаст ее не меньше чем за тысячу долларов, Тесса едва не проглотила апельсиновую жвачку.
Это теперь она знает, что старинная китайская шкатулка пережила на своем веку не одного императора Поднебесной, а тогда на столе стояла никудышная безделушка с царапиной через крышку и маленькими резными драконами вместо ручек.
– Тысяча баксов! – завопила она на весь магазин. – Да я за месяц столько не получаю! – указательным пальцем она затолкала за губу вывалившуюся жвачку и преданно посмотрела на Стеллу. – Я очень хочу работать в таком чудном местечке!
Как залог успеха, с верхней полки стеллажа на Тессу смотрели стеклянные глаза чучела крокодила.
Она указала на него зажатым в руке пакетиком с гамбургером:
– А этот парень сколько стоит?
Стелла захохотала:
– Я смотрю, ты девушка не промах, сразу ухватила суть дела. Молодец! Но, к сожалению, крокодил не продается – это мой талисман. Запомни, чтобы выбиться в люди, надо быть зубастой и безжалостной, как крокодил.
Забыть о матери и многочисленных отцах, выбиться в люди и встать на ноги – было именно тем, чего хотелось достичь.
Стелла права, крокодил – вот идеал, к которому надо стремиться. Распрямив спину, Тесса буквально почувствовала, как во рту отрастают острые клыки, готовые перегрызть любое препятствие на пути к мечте.
По дороге домой, в тесную клетушку, которую снимала напополам с подругой, Тесса записалась в вечернюю школу и купила очки с простыми стеклами, чтобы выглядеть умнее и солиднее. Очки ей шли.
