С каждой минутой идти становилось всё тяжелей, дорога на глазах превращалась в месиво. Температура упала и холод начал пробираться под мокрую одежду. Поняв, что Рун совершенно выбился из сил, Айа подхватила его, велев обхватить талию ногами. Мальчик не возражал, и она поняла почему — он весь горел, у него был жар. Неприветливый лес давил со всех сторон, заставляя бояться. «Кибела, помоги!» — молила девушка. Глотая слезы, она упорно переставляла ноги. Спустя час от холода и усталости она уже совсем перестала соображать.
Кроме того, её преследовало ощущение, будто они прошли не больше двух лиг. На дорогу спустились сумерки, впереди было ничего не разобрать, будто их с Руном поглотила пасть дракона.
Неожиданно её слух уловил топот копыт за спиной. Решив, что ей почудилось, Айа развернулась и уставилась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за завесой дождя. Взвизгнув, она различила силуэты двух всадников. «Спасибо, спасибо!» — благодарила она Богиню. Бросившись вперёд, девушка закричала:
— Стойте! Подождите!
Увязнув ногой в дорожной грязи, она рухнула вместе с Руном прямо под копыта лошадей.
Всадник, что шел впереди, резко натянул поводья огромного черного жеребца. Тот встал на дыбы, едва не затоптав их. Огромные копыта приземлились в метре от лица девушки, заставляя всю её недолгую жизнь пронестись перед глазами. Айа лежала на спине парализованная ужасом и пыталась пошевелить одеревеневшими конечностями. Поняв, что всё ещё жива, девушка помогла брату подняться, чувствуя, как ледяная вода хлынула под юбку.
"
"Тем временем, всадник соскочил с лошади и, оказавшись рядом, резко дернул её за грудки вверх. Ноги девушки оторвались от земли.
— Совсем жить надоело! — проорал он ей в лицо.
Поняв, что перед ним девушка, мужчина чертыхнулся и отпустил ее. Айа рухнула в грязь как подкошенная. Чертыхнувшись еще раз, он наклонился и снова поднял ее, на этот раз удерживая руками за плечи. Айа силилась что-либо сказать, но горло сдавил ком, и она лишь ошеломленно открывала и закрывала рот.
Глубокий капюшон и дождь мешали разглядеть человека перед ней. Единственное, что можно было утверждать, он был, как минимум, на две головы выше. Хотя она была довольно высока для женщины.
— Риган, ты напугал ее до смерти! — прокричал второй всадник, перебивая шум дождя.
Его лицо тоже было прикрыто капюшоном. Он уже успел спешиться и подхватил Руна, чтобы усадить его на свою лошадь. Айа не стала возражать, так как выбора у них все равно не было.
