Еремей тоже помог накалить обстановку:
— Ух ты ж, ахтерштевень меня побери, да это ж почти точная копия серой семиметровой анаконды с Юго-Восточных островов, которая убивает жертву, выплёвывая яд на три метра.
Пока все были захвачены шоу, Тоня изучала реакцию. Похоже, равнодушных в жюри не осталось. Кто-то косился в сторону растущей змеи с опаской, кто-то явно был впечатлён. По крайней мере, серые с зелёным ободком глаза главы судейской коллегии светились не меньшим интересом, чем когда он получал в подарок вышитый носовой платок.
Жюри совещалось около двадцати минут, прежде чем вынести решение по второму этапу конкурса. Оглашать его взялся сам Максимилиан.
— Мы не пришли к единому мнению, кто сегодня стал явным лидером. Голоса почти поровну распределились между тремя участницами, поэтому я не буду называть никого. Аутсайдеров у нас тоже трое. По ним как раз было полное единодушие. Все три конкурсантки должны будут покинуть отбор.
— Три? — по лужайке прокатился испуганный шёпот. — Сразу три?
— Да. И это Луиза, Натаниэлла и Рунета, — не стал тянуть резину Лорд.
Все три девушки сегодня действительно выглядели заметно слабее остальных. Но всё равно никто не ожидал, что фаворитка Максимилиана будет отправлена с конкурса. Даже для Тони это оказалось неожиданным, хотя она уже начала догадываться, что слухи о связи Лорда и Рунеты — только слухи.
Сама «фаворитка» тоже, казалось, не верила своим ушам. Она побледнела. Её губы подрагивали. Похоже было, вот-вот с них слетит какая-то фраза. Но Лорд опередил:
— Однако я решил применить своё право вето.
Одна из трёх девушек останется, чтобы продолжить борьбу.
Глава 16. Усложнить задачу
— А вы знаете, милорд, какие слухи ходят о вас и Рунете? — Вирджиль снова с энтузиазмом протоколировал для истории результаты конкурса.
Максимилиан сидел с противоположного края стола, но ему хорошо было видно, что на этот раз церемониймейстер сопровождает каллиграфические записи ещё и аккуратными рисунками.
— Поражаюсь твоей усидчивости, Вирджиль, — хмыкнул Лорд, потягивая вечерний кофе.
— Анаконда вышла как живая — столько деталей.
— Вы поэтому использовали право вето, милорд? — церемониймейстер аккуратно вывел ещё одну линию. — Подпитываете слухи? — поглядел, как умеет только он — с лукавым прищуром, будто знает о Максимилиане больше, чем тот сам о себе. — Для кого спектакль?
— Мне кажется, Вирджиль, не хватает документальной точности, — Лорд кивнул на рисунок, — не соблюдены пропорции. Змея была чуточку меньше.
