Двойной латте в дождливый день

 – Миссис Клейтон весьма педантична, и она очень расстроится, если что-то на празднике будет не доведено до идеала.

Паста, которую я только положила в рот, встала поперек горла, словно ледяная глыба. Я почувствовала, что все взгляды за столом устремились на меня, как десятки ослепляющих прожекторов, и мне захотелось спрятаться под стол.

– Я видел торт, он и впрямь идеален, – сказал Рэйден, сжав мою коленку еще крепче.

Я накрыла его ладонь своей в знак благодарности.

– Почему тетушка Грета не пригласила профессионального кондитера? – с наигранным любопытством спросил мистер Вэнс.

– Папа, – ледяным тоном отчеканил Рэйден. – Пожалуйста, не надо портить людям праздник.

– А что я такого сказал? Вполне резонный вопрос.

– Я тоже не профессионал, – подала голос Мелани. – Но меня удостоили чести украсить шатер. – Она с улыбкой посмотрела на меня, молчаливо выражая поддержку, но я была так напряжена, что не смогла даже кивнуть ей в ответ.

Очередной акт благотворительности.

Слова звенели в ушах, заглушая живую мелодию скрипки и виолончели.

Я никогда не стану им ровней. Они всегда будут видеть во мне простушку, дочь кассира в супермаркете, которая, как грязь, прилипла к подошве их сына.

– Брось, Мэл, ты к любому делу подходишь серьезно, – услышала я голос миссис Вэнс словно сквозь толщу воды. – Помню, как ты проходила курсы по флористике, а в качестве экзаменационного проекта украшала церемониальный зал на свадьбе моей племянницы Клэр.

Все внимание переключилось на Мелани, пока мистер и миссис Клейтон вспоминали достижения этой золотой девочки.

– Твой отец так мечтал, чтобы ты поступила в Колумбийский и защитила кандидатскую, а ты выбрала эту дыру вслед за моим сыном – безнадежным романтиком.

– Все еще впереди, – смущенно ответила Мэл. – Я не могла отпустить лучшего друга совсем одного. Но в следующем году мы вернемся в Нью-Йорк, верно, Рэйден?

Казалось, все звуки на мгновение стихли.

Миссис Вэнс восторженно прижала изящные длинные пальцы к губам, заглушая счастливый всхлип:

– О! Неужели ты одумался, сынок?

– Я… Это еще не точно. Я только предполагал… – Рэйден бросил на Мэл рассерженный взгляд, а потом с мольбой уставился на меня.

Я пыталась сохранять спокойствие, но чувствовала, как горит мое лицо.