— Стоять, — строго сказал я, когда он потянулся к ягоде лапкой. — Не трогай.
Зверёк обиженно пискнул, но послушался.
— Это не простая еда, — объяснил я, продолжая сбор. — Эти ягоды — реагент. Их нужно правильно использовать, а не жрать как попало.
Красавчик наклонил голову набок, явно не понимая разницы. Для него еда была едой.
— Когда доберёмся, посмотрим, что к чему, — пообещал я. — А если будешь сейчас хватать без разрешения, ничего не получишь.
Горностай понуро опустил мордочку, но больше не пытался добраться до ягод.
Конечно, в основном он реагировал на тон. Но меня не отпускало подозрение, что он действительно мог понимать человеческую речь — через силу Зверолова. Возможно, чем сильнее зверь и наша связь, тем лучше уровень доверия и взаимопонимания.
Ягод я собрал всего ничего — несмотря на размеры куста, разгуляться не получилось.
— Молодец, — похвалил зверька, когда закончил. — Ты нашёл это место. Но запоминай — сначала показываешь хозяину находку, потом уже действуешь. Ясно?
Зверёк радостно кивнул и запрыгнул мне на плечо.
Через несколько часов лес расступился, открывая поляну.
Я остановился, ошеломлённый увиденным.
Поляна была большой — метров двести в диаметре. Покрыта густой, сочной травой, на которой то и дело виднелись яркие пятна цветов. С одной стороны тёк ручей, тот же самый, который мы только что пересекли — он делал здесь широкую петлю.
А в центре поляны стояла изба.
Крепкая, из толстых брёвен, с широким крыльцом и высокой крышей. Окна были целыми, дверь закрытой.
Рядом — несколько хозяйственных построек, не в очень хорошем состоянии, всё-таки время взяло своё, но восстановить это вполне возможно.
Но больше всего меня поразило не само строение.
Поляна была словно специально создана для содержания животных. Естественные загоны из поваленных деревьев и больших камней — пара недель труда и вполне можно. Если расчистить участки, то тут могли бы пастись травоядные. Плотная роща с одной стороны — укрытие для тех, кто любит тень. Ручей, обеспечивающий постоянный доступ к свежей воде.
Это было идеальное место для содержания питомцев определённого вида — если заняться этим вплотную.
— Ну дела… — непроизвольно вырвалось у меня.
Медленно прошёл по поляне, изучая каждый её уголок. Вот здесь можно построить вольеры для мелких зверей. Тут — загон для крупных. А там, у ручья — пастбище для травоядных.
Изба изнутри оказалась ещё лучше, чем снаружи. Большая комната с мощной печью, способной обогреть всё жилище.
