Между окончанием царствования Рамсеса III и началом правления Нектанеба II прошло около восьмисот лет. Египет пережил упадок Рамессидов. С 1153 по 1070 г. до н. э. восемь царей носили знаменитое имя Рамсеса, но никто из них не вернул империи прежнего блеска. С 1070 по 715 г. до н. э. Египет переживает Третий переходный период (XXI–XXIV династии)[138]. С 715 г. до н. э. начинается Поздний период, закончившийся в 332 г. до н. э. с завоеванием Александра Великого. Египет, несмотря на несколько взлетов, так и не достигает прежнего могущества.
Разумеется, появляются крупные политические фигуры, но фараоны уже не имеют такого сильного войска, как их предшественники, и вынуждены порой поступаться властью внутри страны, ибо антагонизм между севером и югом ставит очень острые проблемы. Приходят тяжелые времена и для экономики страны. Претерпевает изменения религия, углубляется пропасть между верованиями простонародья и кругов посвященных. Египет уже не в состоянии проводить блистательную внешнюю политику. Хуже того, он переживает несколько нашествий, в результате которых становится покоренной страной.
И все же, вопреки всем этим несчастьям, священное понятие «фараон» не исчезает. Даже иноземные владыки, правящие Обеими землями, вынуждены возлагать на себя венцы фараонов и выполнять обряды предков, ибо фараон — душа Египта.
История этого неспокойного периода очень сложна. В настоящее время эта эпоха входит в круг интересов многих египтологов, что обусловливает ежегодный прогресс в изучении династий угасающего Египта.
Описание этого времени потребовало бы целой книги. Когда Нектанеб II взошел на трон в 360 г. до н. э., он столкнулся с труднейшей ситуацией. Его предшественник Теос бежал из Египта, потерпев серьезное поражение от персов. Нектанеб был в это время воином в Сирии. Он немедленно вернулся в родную страну, которой грозила гражданская война. Теос утратил популярность из-за дополнительных налогов, введенных, чтобы получить средства на вооружение армии. Нектанеб подавил мятеж, заставил местных князьков признать его власть и сделался фараоном.
Некоторое время ради сохранения независимости Египет держался союза с греками. Персидское завоевание (525–404 гг. до н. э.) оставило глубокий след в памяти народа. Фараоны тридцатой и последней династии. правившей с 380 г. до н. э., по-разному вели дела с греками.
И все же эта династия воспользовалась мирной атмосферой и относительной экономической стабильностью, чтобы начать большую программу строительства.
