Я спросила маму и папу. Они сказали, что это всегда было на мне. Но ведь Книга появилась позже! Как могла появиться на ноге эта надпись? Как?
— И что там написано? Простите, милая барышня, но разглядывать ваши ступни я сейчас не буду.
— Там написано: «Ласталайка, госпожа». Я так поняла, что это мое имя. И еще есть вторая надпись, между пальцами ноги. Там написано…
— Чувствую, это надолго. Я, пожалуй, все-таки принесу себе из дома что-нибудь, на чем можно сидеть. Подождите.
— Не надо! Я… я сейчас слезу… Черт, я на столе могу посидеть! Я хочу сказать, что там написано, крошечными такими буковками…
— Ну уж нет! Сначала вы заняли мое кресло, теперь не хотите, чтобы я уходил.
Подождете, не маленькая.
Толкиен ловко достал из-за шкафа огромный зонт с резной деревянной рукоятью. Подошел к двери, открыл, немного постоял на пороге, вглядываясь в темную пелену дождя. Потом, кряхтя, потянул за рукоять зонта. Раскрывшийся купол загородил дверной проем. Старик сделал шаг, второй, водяная пыль размыла контуры фигуры, заштриховала, зачеркнула.
Ворона на крыше захлопала тяжелыми крыльями и хрипло каркнула. Через миг эти звуки были смыты неумолчным шумом ливня.
Гостья немного подождала, вглядываясь в темноту. Потом встала, закрыла дверь и подошла к столу.
* * *Профессора не было довольно долго. Когда он вернулся со складным стулом под мышкой, то застал гостью задремавшей в кресле. Бумаги на столе были разбросаны, один ящик выдвинут.
Толкиен с трудом пристроил сушиться мокрый зонт: вздувшийся черный горб занял полкомнаты.
Потом раскрыл стул и кое-как устроился на неудобном сиденье.
— Проснись, Ласталайка, — тихо сказал он. — Проснись.
Девушка вздрогнула, захлопала глазами, очумело завертела головой.
— Это что?.. А, ну да. Извините. Я что-то говорила, а потом вы ушли…
— Это уже неважно. У нас мало времени.
Лицо девушки приобрело более осмысленное выражение.
— Нам надо поторопиться. Скоро они будут здесь. Но сначала я должен тебе кое-что рассказать.
Гостья наморщила лобик, потом испуганно посмотрела на профессора.
— Кто — они? Кто будет здесь?
— Эльфы. Ты и в самом деле эльф, деточка. Таких, как ты, эльфы называют «потерянными детьми».
Дождь пошел сильнее. Водяные жгуты разбивались насмерть о раскисшую землю.
— Я заснула. Мне приснился гусь в камилавке, — невпопад сказала девушка. — Мама говорит, это к добру. Ну такая, типа, примета.
Профессор ничего не ответил.
— Так Средиземье существует? — выдавила из себя гостья.
— И да, и нет.
