Очарование невинности, которое мы видим сейчас, исчезнет, как только наступит зрелость; годы и жизненный опыт наложат свою печать на нее, покроют морщинами ее прекрасное лицо, и…
— …и у нее появится второй подбородок! — вставил лорд, который не любил причудливых монологов.
Он без церемоний покинул сэра Марка и пошел попрощаться с Фредерикой. Она раздавала карты и фишки игрокам, но, увидев его, передала коробку сестре и направилась с ним к лестнице.
— Не смею просить вас остаться, — сказала она, — Уверена, что вам еще никогда не было так скучно.
Но зато теперь вы убедились, что мы не попали в дурную компанию.
— Да, да! Совершенно безобидная компания! — согласился он.
— Не опасен и ваш образчик добродетели, чьим единственным желанием является заключить вашу сестрицу в раму и повесить ее на стену, чтобы вечно услаждать свой взор.
Она недоверчиво переспросила:
— Заключить в раму? Он не мог сказать такое!
— Спросите его!
Она выглядела расстроенной.
— Ну и глупа же я! Никогда не думала, что он такой бездушный!
— Ну что вы, он романтик с душой поэта и высоким чувством прекрасного!
— Не вижу ничего романтичного в желании превратить Черис в картинку! Наверное, вы были правы, назвав его занудой, — сказала она со своей обычной откровенностью.
Он засмеялся.
— Да, но он такой мечтательный. Он называет красоту Черис чистой и совершенной и жалеет, что она не останется такою вечно!
Секунду она смотрела на него, нахмурившись и, наконец сказала решительно:
— Это говорит только о том, что он не чувствует к ней никакой нежности! Какая досада! Я столько надежд возлагала на него!
Его глаза весело поблескивали, но он сказал с совершенной серьезностью:
— Вам придется поискать другую партию.
Могу ли я помочь вам? Помнится, вы пришли к заключению, что молодой человек не подойдет Черис, и я подумал… Что вы скажете, если это будет вдовец?
— Ну нет! — сказала Фредерика. — И вообще, кузен, не обременяйте себя нашими делами! Я никогда не просила ни о чем, кроме того, чтобы вы ввели нас в свет.
Вы сделали это, за что я чрезвычайно благодарна вам, и ни в коем случае не стану требовать большего!
— Не беспокойтесь так! — запротестовал он. — Мне просто самому интересно!
— Подыскивать вдовцов для Черис?
— Это шутка! — объяснил он.
— Неудачная! — сурово сказала она.
— Приношу тысячу извинений! Я не стану знакомить моего вдовца с вашей сестрой, но вы можете мне верить, когда я говорю, что готов помочь вам, в том числе и советом, в любое время.
