Гори для меня, ведьма

 — Сегодня начался второй этап отбора невест. Прошу досточтимых леди выйти ко мне.

Он называл имена, и девушки, предусмотрительно занявшие выгодные места в толпе, становились рядом. Портреты в газетах явно преуменьшили их достоинства: каждая из них была по-своему очаровательна. Возможно, дело было в столичных визажистах и модистках, но завернутые в дорогие ткани фигуры были изящны, а лица светились свежестью и красотой.

— И последним я бы хотел назвать имя той, чье присутствие на отборе было оговорено заранее, но в силу обстоятельств…

Нет, нет, нет, это же он не про меня? — Мое сердце забилось быстро-быстро, мысли в голове кружили подобно снежному вихрю.

Слова старшего принца доносились, как сквозь толщу воды.

Уголки губ отца задрожали, словно маска дружелюбия вот-вот должна была спозлти. Король привстал на своем троне, впиваясь в подлокотники побледневшими пальцами. Он мог бы в любую секунду это остановить, но почему-то медлил. Что тут вообще происходит?

Лестер смотрел на брата не верящим взором, крепко сжимая в руке бокал с вином, но его реакция волновала меня меньшего всего.

Не смотри, не смотри на Эйдена, — твердила я сама себе, а мой взгляд, не слушая доводы рассудка, нашел младшего принца. На его лице застыло бесстрастное выражение, но я уже знала, что означает этот шторм на дне потемневших глаз.

Ксандр твердо смотрел на меня, и переведя взгляд на его лицо, я скорее прочитала по губам, нежели услышала:

— Ассия оре Дисгат. Вы окажете мне честь присоединиться к отбору?

Тишина стала поистине оглушающей.

Кто-то в толпе закашлялся, словно подавившись вином. Казалось, каждый из присутствующих затаил дыхание и подался вперед, чтобы узнать, что произойдет дальше.

Я вновь обвела взглядом лица отца, короля, Эйдена. В каждом из них я читала “не смей”. Наверно, это была последняя капля, которая заставила меня растянуть губы в очаровательной улыбке и изящно поклонившись, ответить:

— Это честь для меня, Ваше Высочество.

Вялые рукоплескания сопровождали мой выход в центр залы.

Похоже, никто не ожидал от принца такого самонадеянного поступка. Я в их числе.

Ксандр, впрочем, выглядел так, словно сам был не в восторге от него. Радость на его лице была такой же фальшивой, как и ресницы окружавших его невест. Что заставило его пойти на этот шаг? Надеюсь, я смогу добиться от него большей откровенности, чем от Эйдена.

Я присоединилась к остальным участницам отбора, смерив каждую оценивающим взглядом.