Грешная девственница

«Разве только покинуть город, кататься верхом, сплетничать, наедаться до отвала, пытаться представить свое будущее».

Лора и раньше бывала на приемах леди Биртвелл. Дом из приятного для взора красного кирпича, на котором играют лучи послеполуденного солнца, был ей хорошо знаком. Путешествие от Лондона до графства Суррей прошло гладко и без приключений, вопреки надеждам Лоры как-то оправдать появление синяков на ее теле. Хорошо бы произошло какое-нибудь нарушение общественного порядка, сорвался с цепи бык, даже встреча с разбойником с большой дороги пришлась бы ей по вкусу.

Но она вместе с Меб доехала со всеми удобствами по хорошим дорогам. Безмятежное путешествие нарушил лишь не очень удовлетворительный кофе в одном постоялом дворе и нерасторопный страж дорожной заставы.

Остальные гости прибыли раньше их. Лора заметила группу юных леди на лужайке для стрельбы из лука, компанию им составляли лишь три джентльмена, один из них был в пурпурном мундире. Когда они подъехали к дому, в сторону конюшни покатился какой-то экипаж.

Лора узнала леди Френшем, одну из подруг вдовы. Внимательный слуга помог даме подняться по ступеням к парадной двери. Похоже, сюда пригласили интересных людей разных возрастов.

Грум открыл дверцу экипажа и опустил лесенку, дворецкий передал леди Френшем в руки экономки, а сам встретил Лору. Та глубоко вздохнула, собралась с духом, вошла в дом и оказалась среди множества слуг и багажа.

– Леди Лора. Добрый день, миледи. Меня зовут Роджерс.

– Роджерс, я хорошо помню вас. Добрый день.

Дворецкий жестом подозвал слугу.

– Леди Биртвелл принимает гостей в китайском салоне. Не желаете сначала уединиться в своей комнате?..

Его слова заглушили звонкие голоса взволнованных детей. Лицо вышколенного дворецкого чуть не исказила гримаса. Лора поймала себя на том, что реагирует так же.

– Прошу извинить меня, миледи. Надеюсь, дети не нарушат ваш покой. Леди Биртвелл любит слушать голоса юного поколения.

– Роджерс, мне приятно слышать, что им здесь весело. – Лора выдавила улыбку.

Она не ожидала, что здесь окажутся дети. Эхо смеха Алисы будет преследовать ее в каждой комнате. – Я сначала поднимусь в свою…

Слова Лоры заглушил все возраставший шум. Около десятка детей ворвались в вестибюль через дверь со стороны сада. Они тут же сообразили, где оказались. Наступила неловкая тишина, ее нарушили лишь шаркающие ноги и грохот упавшего на мраморный пол обруча.

– Послушайте, юные леди и джентльмены, здесь не место для игр, – упрекнул их Роджерс.