Грешная девственница

 – Леди Лора только что приехала и, наверное, подумала, что угодила в зверинец.

– Простите, леди Лора, мы не хотели беспокоить вас, – заговорил самый старший мальчик. – Мы уходим. – Мальчик повернулся и побежал к выходу, товарищи последовали за ним. Только одна маленькая девочка продолжала стоять и с открытым ртом уставилась на Лору.

Казалось, будто мраморный пол уходит из-под ног Лоры. Позади себя она расслышала хруст гравия и голоса. Лора догадалась, что возвращаются молодые люди, которых она видела на лужайке для стрельбы из лука.

– Тетя Кэр… – прошептала Алиса Фолконер, широко раскрыв глаза.

Лора застыла, но очень быстро справилась с собой. Глядя на Алису, она поднесла палец к своим губам и покачала головой. Девочка умолкла. Лора подошла к ней. Она наклонилась и прошептала:

– На самом деле меня зовут не Кэролайн Джордан.

– Вы скрывались? – шепотом потрясенно спросила Алиса. Сначала девочка чуть не заплакала, теперь ее охватило волнение.

– Да, за мной охотился плохой человек. – Сказав эти слова, Лора забеспокоилась, не испугала ли она ребенка, но в глазах Алисы вспыхнуло любопытство.

– Как в рассказе о приключениях? Вам из-за этого пришлось покинуть Вестервуд?

– Да. Мне жаль. – Лора присела возле Алисы, чтобы их не смог расслышать Роджерс. – Мы должны притвориться, что не знаем друг друга. Ты справишься с этим? – Разумеется, неправильно подбивать ребенка на обман, но такой шаг был необходим для того, чтобы защитить девочку. – Конечно, от папы ты можешь не скрывать это. – Даже если отцом ей приходится Эйвери Фолконер, нельзя было допустить, чтобы Алиса врала ему.

Алиса энергично закивала в знак согласия, обернулась и побежала за детворой. Завитушки весело вздрагивали на ее голове. У двери она обернулась, театрально поднесла палец к губам и помахала ей. Новый секрет привел девочку в восторг.

– Боже мой, вы знаете, кто эта девочка?

Лора выпрямилась, обернулась и оказалась лицом к лицу с леди Амелией Вудсток, окруженной юными леди, которых Лора более-менее знала по лондонскому сезону.

– Добрый день, леди Амелия. Понятия не имею, – соврала Лора и улыбнулась. – Хорошенькая девочка, не так ли?

– Она незаконный ребенок лорда Уикхема. – Услышав это слово, остальные девочки от неожиданности захихикали. – Меня возмущает, что он привез этого ребенка на столь респектабельный прием.

– Девочка ни в чем не виновата, – возразила Лора, стараясь говорить спокойно и дружелюбно, но это далось ей не без труда.