Грешная вдова

— Мы все несем на себе отпечатки нашего прошлого, Артемис.

— Да, но я уже немолод. Во мне нет легкости, присущей юношам. — Он помолчал. — Вряд ли я вообще когда-то обладал легким характером.

— Вас трудно назвать стариком, сэр. — Мэделин покашляла. — На мой взгляд, вы превосходно сочетаете в себе зрелость и энергию.

— Зрелость и энергию?

— Да. И раз уж на то пошло, то в моем характере тоже мало легкости, присущей молоденьким девушкам. Так что, как видите, в этом отношении мы с вами отлично подходим друг другу.

— Вы выйдете за меня замуж, Мэделин?

Она молчала, и его охватило отчаяние.

— Ради Бога, Мэделин, скажите: вы выйдете за меня замуж?

— Вы должны сначала сказать, что любите меня!..

— Я должен сказать… — Он схватил ее за плечи. — Черт возьми, так вот почему вы томите меня неизвестностью, разрывая мне сердце на части? Потому что я забыл сказать вам о своей любви?

— Это не такая уж маленькая оплошность, Артемис.

Он смотрел на нее во все глаза:

— Неужели вы не знаете, что я люблю вас так сильно, как еще никогда и никого не любил?

— Нет, не знаю.

— Но теперь говорю, черт возьми! — Он прижал ее к груди и пылко поцеловал.

От этого поцелуя у Мэделин занялся дух. Артемис поднял голову.

— Так вы выйдете за меня замуж?

— Конечно, выйду. — Она обняла его за шею и одарила сияющей улыбкой. — Зрелые, но энергичные джентльмены на дороге не валяются, а даме в моем положении вообще грех перебирать женихов.

Артемис взглянул в ее любящие глаза и почувствовал, как в нем разгорается огонек счастья.

— Значит, мне крупно повезло!.. — прошептал он.

Она обхватила его лицо ладонями и поцеловала так, что у него запело сердце, а кровь быстрее побежала по жилам.

— Я люблю тебя, Артемис!

Он держал ее в своих объятиях и наслаждался пьянящим волнением и радостью, которая била в нем ключом.

— Но у меня к тебе одна маленькая просьба… — твердо начала Мэделин.

Он крепче прижал ее к своей груди:

— Проси все, что хочешь, милая.

— Никаких дуэлей, ясно?

— Я уже сказал: маловероятно, что кто-то рискнет…

Она энергично покачала головой.

— Нет! Ты должен пообещать мне, Артемис, что не будет никаких дуэлей.

«Ну что ж, если проблема возникнет, я найду другой способ ее уладить», — подумал Артемис. Он умел быть покладистым, когда нужно.

— Хорошо, обещаю: никаких дуэлей.

Она засмеялась. Ее чудесный звонкий смех поплыл над высокой садовой оградой — безмятежный, как счастье, и искренний, как любовь…