Не дожидаясь его доклада, я встал и скомандовал:
— По коням!
— Едут! — выдохнул подскакавший дозорный.
На его лице играла чумовая ухмылка, будто накурился конопли. Все кочевники балуются ею. Сядут в юрте, насыплют конопли на горячие камни, надышатся — и устраивают местный вариант передачи «Вокруг смеха». Однако в походе такого себе не позволяют. Да и кончились, скорее всего, прошлогодние запасы, а новый урожай не скоро будет.
Поскольку на вопрос «сколько их?» обязательно получу максимально точный ответ «много», громко спрашиваю по-другому:
— Их больше нас?
— Больше, — отвечает авар и смотрит на меня так, будто ждет остроумную шутку.
— Тем больше добычи нам привезут, — отвечаю громко, чтобы подбодрить бойцов.
Оказывается, именно такую шутку от меня и ждали — все начинают ржать.
— Поехали! — отдаю приказ и первым трогаюсь в сторону овец.
Авары ловко объезжают отару с боков, чтобы овцы не разбегались, а херсонцы подгоняют ее сзади. Всем приказано не оглядываться, но изредка то тот, то другой боец посмотрит через плечо, не настигают ли утигуры.
Не должны. Они в пути с утра. Кони уже притомились, так что скачки устраивать утигуры не будут. Хотя месть многих лишала разума.
Мы добрались до балки без происшествий.
Я, подождав, когда всех овец сгонят вниз и проедет последний всадник, спросил засевших в кустах двух аланов:
— Видели их?
— Да, — подтвердил один. — Дозор из пяти человек появился, но, заметив вас, сразу спрятались.
— Переходите на дальнюю точку, — приказал я им.
Пусть разведка утигуров подкрадется с этой стороны и оценит ситуацию.
Или пусть всем отрядом без разведки нападут сходу, о чем с дальней точки и предупредят нас дозорные. Впрочем, я сомневаюсь, что утигуры сразу ломанутся в атаку.
Внизу в балке суетились у костров аланы, херсонцы и несколько пленных женщин, помогавших им готовить ужин. Остальные женщины и дети находились внутри приготовленной заранее загородки у южного склона. Стреноженные лошади, наши и трофейные, паслись у нижнего выхода из балки.
Туда же отогнали и овец. Животных там стало так много, что занимали все пространство от склона до склона, внезапно с той стороны не нападешь.
Я отдал Буцефала молодому алану, чтобы отвел на пастбище и стреножил там, и сел у костра рядом с Гоаром и Гунимундом, на всякий случай натянув тетиву арбалета и положив под руку колчан с болтами. Остальные бойцы тоже делали вид, что не ждут нападения, но не отходили далеко от назначенного им «номера» в засаде на склонах.
