Идеальный вальс

– Ты действительно считаешь, что вы с леди Элинор будете счастливы, находясь в фиктивном браке? Эта женщина так и молит о том, чтобы быть... э-э, хм, кх-кх!

Себастьян пристально всмотрелся в своего друга.

Джайлс внезапно закашлялся и проглотил остатки бренди. Затем пояснил:

– Она так и молит о том, чтобы быть удушенной. Тебе придется признать, что с женщиной, которая так упорно скрывает свою женскую сущность и подавляет любое проявление нежных чувств, чертовски сложно ужиться. Поверь мне, Бастиан, леди Элинор не удастся сделать примерной нетребовательной женой.

Вся твоя жизнь разом станет настолько Рациональной, что повергнет тебя в ужас.

Он ненадолго замолчал, затем небрежно добавил:

– Да, она кажется одиноким крошечным созданием. Нуждающимся. Уязвимым. А что, если она, как и Тея, потребует от тебя больше, чем ты сможешь дать?

– О Боже! Не думаю, что смогу выдержать это снова.

Себастьян застонал и обеими руками схватился за голову.

Джайлс поставил стакан и встал.

– Что ж, тогда все решено. Ты не можешь жениться на леди Элинор, и так как ты не давал ей никакого обещания, то ничем ей не обязан.

Но ты прав: будет не очень хорошо, если ты бросишь ее, словно груду изношенной одежды, на что собственно и похож ее гардероб. Ты пробудил в ней надежду. И ты должен очень аккуратно развеять ее. И я, твой самый старый и мудрый – в отношении женской натуры – друг, помогу тебе в этом.

– Ты? – с сомнением переспросил Себастьян.

– Я, – настойчиво подтвердил Джайлс. – И начнем мы с оперы. Полагаю, ты предложил леди Элинор заехать за ней? Я буду вас сопровождать, пригласим еще кого-нибудь – скажем, близняшки Вирту, леди Элинор, ты и я.

И нам, конечно, стоит позвать моего друга Берти Глоссингтона, чтобы всем дамам досталась пара. Правда, Берти слишком ветренный, он, несомненно, оскорбит чуткие натуры леди откровенным разглядыванием балерин.

Себастьян всегда знал, когда встречал людей, любящих производить впечатление, болтающих на отвлеченные темы, обо всем и ни о чем, вот и Берти Глоссингтон всегда пытался запудрить всем мозги.

– Зачем, ради всего святого, тебе понадобилось собирать целую компанию, состоящую из меня, леди Элинор, тебя и близняшек Мерридью? Мне это кажется просто горючей смесью! Если мне нужно реже видеться с леди Элинор, тогда...

– Ты не можешь отклонить приглашение, которое сам же сделал, и к тому же леди Элинор очень нравится опера, ты же не хочешь ее расстраивать, верно? Нет, ты просто обязан пойти. Так же, как и мисс Хоуп.