Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Это было так странно!

- Вечером расскажешь,- оборвала ее Вайолин,- нас сейчас разорвут.

Милли дурашливо хихикнула и позволила волчице себя увести. И только в этот момент Хестер заметила, что настроение придворных изменилось. И весь заряд ненависти достался подругам. Но за что?"

"Милли облегченно улыбнулась и, вместе с волчицей, отошла в сторону. Леди Аргеланд проводила их взглядом, а после посмотрела на Даррена. Она ждала подсказку, а получила мягкий взгляд и негромкое:

- Вернемся на балкон.

Развернувшись лицо к украшенной пионами лестнице, они неспешно направились к дополнительному, хозяйскому этажу бального зала.

Шаг. Удар. Шаг. Удар. Шаг. Удар.

На балконе уже установили два трона. Массивный черный и изящный светло-серебряный. Хестер всегда забавляло это совпадение – ведь цвет их драконов черно-серебряный!

- Моя Императрица,- Даррен помог ей сесть.

- Мой Император,- эхом откликнулась Хестер и улыбнулась ему.

- Лорды и леди, главы семей и младшие родичи,- громко и четко проговорил церемониймейстер,- истинная пара Его Императорского Величества, леди Хестер Мерех Аргеланд готова принять ваши клятвы!

Глубоко вдохнув, Хестер медленно выдохнула и постаралась задержать на губах мягкую полуулыбку. Как бы то ни было и что бы ни происходило – Императрица всегда спокойна и доброжелательна.

- Ты должна будешь устроить чайный вечер,- подсказал Император,- следующий месяц будет насыщенным, но гостий можно и нужно звать уже сейчас.

Через несколько мгновений на балкон поднялась первая пташка:

- Я, Леттира Льяла…

Хестер выслушала клятву и, сжав ледяные руки баронессы, проговорила:

- На следующей неделе я жду вас в своей чайной гостиной, леди Льяла.

- Благодарю за честь, Ваше Императорское Величество,- прошептала обескураженная женщина и, присев в низком реверансе, покинула балкон.

- Я, Амарон Вальдес Левентрей, клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу…

Его руки были сухи и грубы – лорд явно не чурался фехтовального искусства.

- …как мать нашей Империи…

Мягкие, пухлые ладошки графа Иварри едва не выскользнули из рук Хестер – мужчина переволновался и слишком сильно вспотел.

- Он всегда такой,- шепнул Даррен и скастовал очищающее заклятье на кисти любимой.

- … как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех…

- Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.