Императрица поневоле

Ниэль, не сходя с места, что-то прошептал, соединив большой и безымянный пальцы на левой руке, и махнул ею в мою сторону, в тот же миг, одежда на мне стала как новенькая, даже пыль и та исчезла.

— Спасибо, — поблагодарила я, снова поёжившись из-за холодного сквозняка, гуляющего по пещере.

— Не стоит благодарности, — ответил он, — кстати, в твоей походной суме наверняка найдётся тёплая куртка.

Посмотрев на свой холщёвый мешочек, в котором едва помещались фляжка с водой и пакет с вяленым мясом, у меня появилось сильное желание покрутить пальцем у виска.

Вот вроде на первый взгляд вполне адекватный парень, а как что-нибудь скажет, уже и сомневаться начинаешь.

— Ниэль, ты сейчас просто смеёшься надо мной или я рано успокоилась относительно твоего морального здоровья? — решила всё же уточнить сей вопрос.

Эльф пристально посмотрел в мои глаза, словно решая для себя — стоит мне доверять или нет и, видимо узрев в них что-то одному ему известное, заговорил.

— У эльфийской знати есть обычай — перед тем, как принять титул, каждый уважающий себя лорд обязан пройти испытание.

Оставаясь не узнанным, он должен обойти свои владения вдоль и поперёк, наблюдая за жизнью вверенных ему подданных изнутри, чтобы знать все их проблемы и прежде чем принимать тот или иной закон, быть уверенным, что он будет во благо. Соответственно с собой лорд не брал вещи, с помощью которых его могли опознать, иначе испытание считалось бы не пройденным, а на титул мог претендовать другой. Чтобы облегчить себе путешествие высокородные прибегали к хитрости — советом магов, создавался некий артефакт, своего рода универсальная дверца от кладовых, шкафов и даже сокровищницы, которая всегда была с собой, но совершенно не привлекала внимания посторонних. Таким образом, лорд всегда оставался сытым, одетым по погоде и при деньгах на случай необходимости. В этот артефакт вкладывалось столько магических сил, задействовалось такое количество заклинаний, что по стоимости он превосходил добротный дом в пару этажей, обставленный мебелью с несколькими акрами земли в придачу. А самое главное у этого произведения магического искусства был лишь один хозяин, пара капель крови, которого использовались при создании. Как думаешь, выглядел этот артефакт?

— Не может быть, — догадавшись, к чему он клонит, выдала я.

— Может, поверь, — усмехнулся Ниэль, — твоя походная сума, это и есть один из тех артефактов.