Императрица поневоле

Я успела сделать всего лишь шаг, до того, как в гостиную влетел лорд. Увидев меня, он замер. Следом показался смеющийся Ниэль.

— Привет, красавица, — воскликнул парень, подмигивая. — Как ты?

— Бывало и лучше, — улыбнулась ему, спустившись с последней ступени.

Обойдя лорда, тот метнулся ко мне и, подхватив, закружил.

— Я соскучился, — произнёс он, громко чмокая меня в щёку и ставя на место.

Со стороны лорда послышалось тихое рычание. Обернувшись в его сторону, я увидела, сжатые добела кулаки, стиснутые челюсти, и сверкающие яростью глаза.

Кода мы остались с Ниэлем наедине, тот тяжело вздохнув, покачал головой.

— Упрямец, мучает и себя, и всех вокруг, — грустно улыбнулся он, указав в сторону ушедшего лорда.

— Может, объяснишь, что это сейчас такое было? — спросила я.

— Ты про что? — встрепенулся парень, задумавшись о чём-то своём.

— Про твою чрезмерную радость от встречи со мной и про бурную реакцию лорда на всё это, — уточнила я.

— Так я действительно очень рад тебя видеть, — снова подмигнув, засмеялся эльф.

— Ниэль, не заговаривай мне зубы, — насупилась я, — это скорее походило на показательное выступление.

— Пойдём, перекусим, — предложил он, переводя тему разговора, — от этих переживаний есть, что-то захотелось, невыносимо.

— Пойдём, но не думай, что тебе так легко удастся уйти от ответа, — нахмурила брови.

— А я и не собирался, — усмехнулся он, — просто на сытый желудок с мыслями проще собраться.

Пройдя следом за Ниэлем в гостиную, я увидела, заставленный всевозможными блюдами стол. Один из стульев, видимо до этого стоявший во главе стола, валялся на полу. Скорее всего, грохот от его падения и был слышен мною на лестнице. Эльф шевельнул пальцами и стул, приняв вертикальное положение, сам собой, встал на место. Мне было предложено присесть справа от него, сам же парень сел слева.

— Он действительно твой родной брат? — спросила я, указав на стул, по всей видимости, принадлежавший лорду.

— Да, — кивнул эльф, наливая мне сока.

— Тогда почему там, на каменистой равнине, после боя с гоблинами, ты встал пред ним на колени, словно ожидая наказания, и вообще вы оба вели себя совершенно не по-братски.

— Эм, как тебе сказать, — протянул эльф и, помолчав с минуту, нехотя продолжил, — в том сторожевом отряде никто не знал, что я его брат. Мне пришлось играть роль наивного юнца, чтобы втереться к ним в доверие, но появилась ты, и всем планам пришёл конец.