Испытание Уинтер

 – Я бы хотел обсудить некоторые тонкости нашей сделки.

Он явно врал ему. Саймон был в этом уверен. Он категорически не хотел оставаться с Вадимом наедине, и обсуждать им было нечего. Но когда он нервно покосился на Наследников, Кауан, стоящий сбоку, едва заметно кивнул в сторону тропы, призывая Саймона подыграть.

С искренней неохотой он пошёл за европейским Хранителем, держась от него на небольшом расстоянии. За мгновение до того, как густая листва перекрыла обзор, он обернулся на Наследников, но они всё так же непоколебимо смотрели им вслед.

Они были готовы – и не только они.

– Нам нечего обсуждать, – сказал Саймон, когда они зашли глубже в лес. – Наследники у тебя. Верни животным их детей, оставь в покое реку и уходи.

– Если бы всё было так просто, – ответил Вадим. Он шёл вперёд, будто они просто прогуливались, наслаждаясь чудесной погодкой.

– В смысле? – спросил Саймон. – Мы же договорились. Если ты не уйдёшь…

Он резко остановился; в воздухе запахло дымом. Сначала едва заметно, словно где-то недалеко что-то подгорело, но очень скоро начали слезиться глаза, и за деревьями он заметил серые струи дыма.

Но не успел он спросить, что происходит, как раздался оглушительный крик, за которым последовала ещё несколько.

Наследники.

Саймон резко обернулся, всматриваясь в густой дым.

– Йара! – крикнул он. – Дельфина!

Ответа не последовало – лишь отчаянные вопли и всхлипы, от которых волосы встали дыбом. Саймон замер, готовый превратиться в… в кого-нибудь, он сам не знал, но не мог остаться в стороне.

Перед глазами мелькнула южноамериканская гарпия – и только он подумал о ней, как крепкая рука ухватила его за ворот, и в шею вонзилась игла.

Он поражённо обернулся к Вадиму, который до сих пор держал его за футболку. Тот ухмылялся, щуря заплывшие глаза, а в хриплом смешке, вырвавшемся из его груди, слышалось пугающее безумие.

– Ты же не думал, что будет так просто? – спросил он. На Саймона вдруг накатила слабость – не настолько сильная, чтобы ноги мгновенно подкосились, но стоять стало сложно.

 – Не волнуйся. Это всего лишь лёгкое успокоительное. Чтобы ты был посговорчивее, так сказать.

Он улыбнулся, демонстрируя сломанный зуб. Крики, доносящиеся с поляны, редели; несмотря на панику, сердце Саймона билось всё медленнее, а руки и ноги вдруг налились тяжестью.

– Ты хочешь… их сжечь? – выдавил он, едва ворочая языком.

– Сжечь? – усмехнулся Вадим. – Я же не животное, Саймон. Да и дожди в этом проклятом лесу идут постоянно… нет, нет, это лишние сложности.