Истинный выбор

Ага! Неужели, задела?

— Вы, кажется, забываетесь, леди. По-вашему, искать моего внимания — это унижение?

Улыбнулась снисходительно и сказала:

— Дать понять, что ищешь внимания мужчины — значит признаться в полной женской несостоятельности. Какому охотнику интересна победа, в которой дичь заранее сдалась? Какова ценность такой победы? Она невысока. Другое дело, когда женщина не только желанна, но и завоёвана в нелёгкой борьбе. Потому мой ответ — да, в моём понимании — искать вашего внимания это унижение. Будете спорить?

Лорд Стилл поднёс к губам сжатую в кулак руку, с нанизанными на неё массивными перстнями.

Не сводя с меня прищуренных глаз, он сказал:

— Признаюсь, я отвык вести философские беседы с женщинами. Вы снова удивляете меня, леди Ангелина.

Ответить я не успела, потому что в этот момент распорядитель возвестил о появлении Его Императорского Величества с супругой. Мы быстро встали и вместе с другими подданными склонились в поклоне. В шатёр вошёл император, одетый в костюм для верховой езды тёмно-зелёного оттенка.

На его согнутую в локте руку опиралась Азалия Хэлленбург в элегантной амазонке чёрного цвета, расшитой зелёными лепестками в цвет костюма супруга. Тишину нарушил голос императора:

— Приветствую всех собравшихся в этот чудесный день! Природа благоволит нам, день обещает быть ясным. Значит, охота предстоит долгая и продуктивная. Надеюсь, все успели собраться с силами, по коням!

Началась невообразимая суета. Ну, вот и славно, дело сделано. Вздохнула с облегчением, и уже было шагнула в сторону подруг, как вдруг на моём запястье сомкнулась ладонь лорда Стилла.

— Позвольте сегодня сопровождать вас, леди Ангелина.

Ответ так и застыл на губах. Я не смела вздохнуть, встретившись с тёмными глазами. Генерал Рэйнер Файерстоун возник рядом с нами неожиданно и резко. В руках мужчина держал лук со стрелами и небольшую дорожную сумку.

— Лорд Стилл, мои поздравления! Сегодня на охоте вы назначены личным оруженосцем Его Императорского Величества.

На меня генерал не смотрел, словно меня здесь вообще не было.

Но лорд Стилл не спешил отпускать мою руку.

— К сожалению, я уже обещал сопровождать леди Ангелину.

Рэйнер хмыкнул и склонил голову набок.

— Правильно ли я понял, лорд Стилл, вы намереваетесь оспаривать волю Императора?

Лорд Стилл нехотя отпустил меня и процедил сквозь зубы:

— Нет, генерал Файерстоун. Сочту за честь быть личным оруженосцем Его Императорского Величества.

Каждое слово было произнесено пренебрежительно.