— Здравствуйте, дамы, вас ждут? — к нам подбегает проворный старичок с крючковатым носом и редкими крашеными волосиками, зализанными назад.
— Мы к Ллойду, эта девочка со мной. — Она вкладывает в сморщенную ручонку старика странного вида квадратную монетку, и тот тут же расплывается в улыбке.
— Особый знак! — говорит он уважительно и сгибается почти пополам, очевидно изображая подобострастие.
— Пойдемте, — говорит, он не разгибаясь и устремляется вдоль по коридору, так, так что мы едва поспеваем за ним, огибая праздно шатающихся мужчин, сонно глядящих на нас.
Один из них даже пытается схватить меня, но Кармина вовремя тянет меня за руку, чтобы тот не смог это сделать.
— Не сегодня, — сладким голосом говорит она мужчине и мы идем дальше, вслед за нашим проводником.
Мы снова поднимаемся по лестнице, пока наконец, не оказываемся на третьем этаже. Тут гораздо тише, чем внизу, и похоже, что всех подряд сюда не пускают, потому что на лестнице стоят внушительного вида охранники с обнаженными клинками.
— Мастер Ллойд ждет вас, — говорит старичок и распахивает для нас двери.
Мы оказываемся в тихой темной комнате. Тусклые свечи черного воска едва освещают темно-красные стены, а в воздухе ощущается странный незнакомый запах.
— Я же говорил, Кармина, что мы с тобой еще увидимся, — вдруг слышу я низкий бархатный голос. Он был бы приятным, если бы в нем не слышался какой-то странный змеиный призвук.
Я пытаюсь понять, откуда идет голос, и тут замечаю в тени силуэт мужчины, сидящего за столом.
На лице, странно вытянутом, словно у лошади, застыла усмешка. Взгляд глубоко посаженных темных глаз кажется липким. Руки с пальцами, унизанными перстнями, сомкнуты в замок.
— Я пришла забрать долг, — говорит Кармина.
42
Слышится тихий смех, и в полумраке я вижу улыбку человека. Неестественно белые зубы на фоне обескровленных губ кажутся зубами мертвеца. Меня внутренне передергивает от странного чувства отвращения, настолько фальшивым кажется это проявление эмоции.
— Мы так давно с тобой не виделись, пташка моя, а ты начинаешь нашу встречу такими грубыми словами, — говорит он. — Может быть я чем-то обидел тебя в прошлом?
— Была бы моя воля, я бы никогда тебя и не видела больше до конца жизни, — говорит она. — Но обстоятельства…
— Обожаю такие обстоятельства, которые возвращают старых друзей, — сладким голосом говорит он и подходит к Кармине. Его длинные пальцы хватаются за ее маску и он снимает ее.
