Японская война. 1904

– И что вы хотите делать?

Я улыбнулся, а потом повернулся к собравшимся.

– Вы все знаете, почему вас остановили…

– Я не сбегал из боя, это ошибка! – один из наглых не выдержал и начал спорить. Не только наглый, но и глупый.

– Я тоже не сбегал, просто потерялся, а потом сражение уже кончилось! – А вот его товарищ оказался поумнее. Я постарался запомнить это лицо: вытянутое, с ранней лысиной и короткими черными усиками."

"– Сбегать от боя, сбегать от ответственности – это не красит русского солдата, – я покачал головой.

 – Те, кому хватило смелости остаться и признать свою ошибку – вам я дам выбор, как именно вы будете ее искупать. Те же, кто попытался снова сбежать, такого выбора не получат.

– А что за выбор? – на этот раз голос подал один из первой группы. Наверное, самый молодой, казалось, ему не было еще и двадцати, и над губой красовались не усы, а еле заметный рыжий пушок.

– Все остальные будут заниматься чисткой отхожих мест до появления японцев.

Потом пойдут в атаку в первых рядах, рискнут жизнью и кровью смоют свою ошибку. Вы же можете выбрать: только чистка нужников или же только отряд смертников. И не надо ничего говорить. Те, кто на туалеты – подходите к капитану Шульгину, он встроит вас в график. Те же, кто захочет проливать кровь, к капитану Хорунженкову, он займется подготовкой штурмовиков и будет рад так быстро откликнувшимся добровольцам.

Я замолчал в ожидании, и все решилось меньше чем за минуту.

Вся первая девятка выбрала кровь – не подвели. Теперь бы натаскать их получше, чтобы пережили первый бой, и вообще хорошо будет.

– Ну, а остальных прямо сейчас – на нужники, – помахал я Шульгину, который начал строить беглецов. – И не жадничайте! Если остальным полкам будет нужна помощь с их дерьмом, предлагайте наших молодцов. Время до появления японца есть, пусть поработают!

Где-то через минуту все рядовые разошлись, и я повернулся к своим подполковникам.

То, что они сегодня увидели, было ведь представлением не только для солдат. Я однажды стал свидетелем подобной сцены в будущем и вот решил повторить.

– Понимаете, почему я поступил именно так? – посмотрел я на Шереметева и Мелехова.

– Не верите в солдат, считаете, что они и в следующем бою тоже подведут, – Шереметев ответил с кривой усмешкой. – Разрешите начистоту?

– Разрешаю, – согласился я, немного растерявшись.