Чтоб другим неповадно было.
Так начиналось правление кровавого императора Александрикса. Только теперь мало кто об этом говорит. Вспоминать давние события запрещено, дабы не смущать невинные умы счастливых подданных. Официальная история гласит, что перегибы на местах случались, но общее направление оставалось правильным – благодаря радикальным мерам удалось сплотить империю, покончить с междоусобицами, наладить производство и поднять экономику. А безгрешный император якобы даже не ведал о проступках своих нерадивых подчиненных.
Если узнавал, то сразу же наказывал зарвавшихся. Радел за лучшее будущее для всех без исключения подданных, никогда никому не желал плохого. Такие вот дела…
Откуда Атомба знал обо всём этом? Десять лет в имперском плену – немалый срок. А жизнь гладиатора – это не только бои на Арене, но также посещение светских раутов, пиров и оргий. Особенно, когда становишься чемпионом, – тогда каждая женщина мечтает разделить с тобой постель, а каждый мужчина хочет взять у тебя урок фехтования.
За один вечер пьяные аристократы могут наболтать столько, что крестьянину хватило бы на год разговоров. В основном, конечно, сплетни, кто как был одет и что недавно купил. Но иногда беседа сворачивала не туда – появлялись крамольные мысли, сомнительные рассуждения о политике или истории. Внешность Атомбы располагала к тому, чтобы снисходительные вельможи приставали с неудобными вопросами. Больше ради потехи и самоутверждения, демонстрируя превосходство, чем реально интересуясь мнением раба-гладиатора.
Теперь всё будет иначе. Мир снова меняется.
Имперские вельможи прячутся за толстыми стенами, не смея высунуться. Как шелудивые псы забились глубоко в конуру и не то, чтобы укусить, даже рычать опасаются. А он, Атомба, решает, как наказать трусливых шавок. Кому позволить облизать запыленные сандалии, а кого отправить на корм сородичам или в подарок Нгарху.
Вечно раздающий советы Таруй отстал от войска. Пришлось передать ему для охраны сотню лучших воинов.
Дервиш сказал, что должен оставаться рядом с молодым Нгархом. Дитя великого бога требует покоя, чтобы продолжить перевоплощение. Ведь для дальнейших завоеваний нам потребуется гораздо больше сил. Большинство маленьких варанхов тоже остались опекать своего кумира. Всё-таки Нгарх действительно по-особому относился к серым карликам, выделял их среди прочих. Возможно, потому что носитель, впустивший в себя божественную силу, раньше сам был шаманом варанхов.
