Первый выстрел ушел так далеко в сторону, что чуть не задел одного из зрителей. В толпе учеников Ягю рю послышались смешки. Второй выстрел был не лучше: стрела не долетела до цели.
— Ноль очков в пользу Нитэн ити рю!
— Не переживай, Сабуро, — сказал Джек, увидев помертвевшее лицо друга. — Вряд ли эта горилла Райдэн умеет стрелять.
К счастью, Джек оказался прав: Райдэн даже держать лук толком не умел. Обе стрелы пролетели мимо, не задев мишени.
— Ноль очков в пользу Ягю рю!
Наступила очередь Джека. Он тщательно проверил свою стойку и успокоил дыхание.
Выпустил первую стрелу — она попала на самый краешек белого круга. Послышались громкие возгласы одобрения.
Джек постарался не отвлекаться, дожидаясь, пока толпа затихнет в почтительном молчании.
Прицелился и выстрелил.
Мимо!
Зрители на стороне Нитэн ити рю застонали, а на стороне Ягю — завопили от радости. Судья поднял руки, требуя тишины.
— Одно очко в пользу Нитэн ити рю!
— Простите, — сказал Джек, возвращаясь к стоявшим возле валуна друзьям.
— Нет, ты молодец. У нас все еще есть шанс, — ответила Акико с легкой дрожью в голосе. Их единственный шанс — это она сама!
К черте подошел Ямато. Основами техники он владел неплохо, и первая стрела попала в мишень, хотя и не в яблочко. Почуяв близкую победу, сторонники Ягю закричали. Однако со вторым выстрелом Ямато поспешил: натянул тетиву с такой силой, что стрела пролетела мимо цели, воткнувшись в старую сосну на противоположной стороне сада. Джек, Сабуро и Акико вздохнули с облегчением: состязание еще не закончилось!
— Одно очко в пользу Ягю!
Ямато даже не взглянул в сторону Джека и остальных.
Сел на свое место, явно недовольный результатом.
Пришел черед Акико.
— Чтобы победить, ей нужно два раза подряд попасть в яблочко! — в отчаянии прошептал Сабуро. — Когда ей такое удавалось?
— Сегодня? — с надеждой предположил Джек, глядя, как Акико сделала глубокий медленный вдох, успокаивая нервы.
Как-то Акико с такого расстояния попала в яблочко — но всего лишь однажды за все время подготовки! Сможет ли она попасть два раза подряд, причем именно тогда, когда от этого столько зависит?
Пока Акико готовилась к выстрелу, шум толпы перешел в негромкое бормотание, словно отступающая волна.
Одним плавным движением Акико выпустила первую стрелу. Она полетела ровно и прямо, вонзившись точно в середину мишени. Ученики Нитэн ити рю взорвались восторженными криками.
— Давай, Акико! — завопил Джек, не в силах сдержаться.
