Их пронзительный взгляд проникал, казалось, прямо в душу. Реальность оказалась страшнее кошмара.
– Оставь нас! – голос Его Величества прорезал воздух, как клинок из итильмара.
Приказ императора походил на ледяной душ, который быстро привел меня в чувства. Решив не испытывать терпение монарха, я сделала первый робкий шаг к выходу и вздрогнула, когда на мое плечо внезапно легла тяжелая ладонь. В следующий миг над ухом раздался тихий бархатистый голос:
– Я приду, как только освобожусь.
Причин не верить любимому у меня не было.
Однако перемены в его поведении настораживали. Тейлор отлично знал, что от императора не укроется ни его ласковый шепот, ни нежное касание. Чего он добивался, выставляя напоказ наши отношения? Хотел разозлить отца?
Как бы то ни было, мне следовало немедленно исчезнуть с глаз обоих Рейнольдсов, пока не грянула буря.
– Ваше Величество, лэр Рейнольдс, – поклонилась я, как умела, и стрелой выскочила из кабинета.
Но едва отошла немного от двери, резко встала.
Мне было прекрасно известно, зачем явился император. Так почему бы самой не услышать ответ Тейлора?
– Рад тебя видеть, отец, – довольно радостно произнес принц. – Позволь предложить чашку чая.
– Не утруждайся. Я ненадолго, – отрезал император. Его голос потеплел лишь на полградуса.
– Тогда чем обязан внезапному визиту? – безмятежность хозяина кабинета была обманчивой.
– Тейлор, мальчик мой, я не буду юлить и скажу прямо: настало твое время исполнить долг перед своей семьей и империей.
– Каким образом?
Принц понимал, что от него требуется, но зачем-то разыгрывал перед гостем спектакль.
– Ты обязан жениться на сестре Артура и спасти брата от смерти, а Аланию от войны, – слова императора мало походили на просьбу. Скорее на приказ. – Такая миссия выпадает раз в жизни. Я, твоя мама, Уильям, Маргарет – мы все будем тебе благодарны. После свадьбы ты обязательно переселишься во дворец. Мы будем жить бок о бок и наконец станем одной большой дружной семьей.
Разве не об этом ты мечтал?
– Ты прав, отец! Я всегда мечтал о семье, в которой бы царили любовь, взаимопонимание и готовность жертвовать всем ради дорогого человека. Но еще я жил в ожидании минуты, когда ты обратишь на меня внимание и доверишь что-нибудь значимое для тебя, империи… Мне жаль, что я тебя подвел и не смог предотвратить беду. Раз Уильям попал в плен по моей вине, я сделаю все возможное, чтобы он вернулся домой живым и невредимым.
