"
"– Три года? – ошеломленно прошептала я. – Почему ты так долго молчал и не подавал вида?
– Мне сотни раз хотелось снять перед тобой маску, посмотреть на реакцию. Даже задавался вопросом, что увижу в твоих глазах: восхищение или ужас. Но я всячески глушил мысли о тебе, не говоря уже о чувствах. Я злился на себя, злился на тебя, когда ничего не выходило. Порой пытался вызвать твое раздражение. Надеялся, тогда ты скажешь что-нибудь крайне обидное или выкинешь что-нибудь этакое, что заставить меня взглянуть на тебя иначе.
– Однажды именно так и хотелось поступить. Не представляешь, чего стоило сдержаться, когда за проваленный зачет ты влепил мне два круга вокруг академии.
Я хотела добавить еще пару фраз, но Тейлор приложил пальцы к моим губам, заставляя замолчать.
– Даже если бы и сказала, это ничего не изменило бы. Мои чувства к тебе никогда и ни за что не умрут. Проверено годами, – усмехнулся он. – Хотя до знакомства с тобой я полагал, что любовь не более, чем выдумка.
Не верил в клятвы вечной верности. Глядя на отца и братьев, со временем убедился, что данные в храме обещания нарушаются сплошь и рядом. Но как бы я ни старался убежать от судьбы, у меня не вышло. Случайная шалость перевернула мою жизнь вверх дном.
– Каким образом? – удивленно спросила я.
Несколько мгновений Тейлор молчал, словно раздумывал, стоит ли признаваться, но затем глубоко вздохнул и заговорил:
– Надеюсь, ты не обидишься, если я скажу, что изначально твое имя не входило в число тех, кто должен был отправиться на границу.
«Стратегия и техника ведения боя» давалась тебе из рук вон плохо. Но увидев тебя в преподавательском доме в роли жены, понял, что хочу воплотить шутку в реальность. Твоя дружба с Алмой окончательно развеяла мои сомнения. Ведь я поклялся себе, что женюсь лишь на той девушке, которая будет нравится нам с Алмой, на той, что разделит мою любовь к созданию, вызывающему у многих ужас.
«Так вот почему императрица спрашивала меня о гончей?! – ахнула я в мыслях.
– Она все осознала гораздо раньше нас!»
– Там, в академии, – продолжил тем временем Тейлор, – выбирая между долгом и чувствами, я впервые сделал выбор в пользу последних. Мама с детства твердила мне: если следовать зову сердца, оно непременно приведет туда, где обитают счастье и любовь. Разве я мог ее ослушаться? Но на границе у меня возникли новые сомнения. В голову постоянно лезли бредовые мысли.
