Художница из Джайпура

Хари плакал, не таясь и утирая слезы ладонями.

– Каждый раз, когда у меня начинались месячные, ты избивал меня так, что я не могла подняться с пола. – Я до сих пор не забыла тот давний страх. – И однажды я поняла: с меня хватит.

– Но я же… я же пытался искупить вину.

– И как же? Ходил за мной по пятам по всему Джайпуру, вымогал деньги?

Он заговорил было, но осекся, нерешительно ощупал шишку на лбу.

– Я помогаю женщинам, которые попали в беду.

– Это шлюхам-то? – недоверчиво уточнила я.

Хари лишь покачал головой.

– Не веришь. Что ж. Десять лет назад я и сам себе не поверил бы. Но вот в чем дело… после того, как ты сбежала, Маа научила меня тому же, что и тебя. И я наконец понял, почему женщины обращались к ней. Она была их последней надеждой.

Заметив мое изумление, Хари вздохнул.

Он примолк, провел рукой по глазам.

– Как-то раз к ней пришла девушка. У нее… было кровотечение. – Он отвернулся. – Муж засунул ей… туда… ручку метлы. Потому что она рассмеялась шутке другого мужчины. Она столько крови потеряла… что едва не отдала концы.

Маа сказала мне, что делать, где искать травы, которые облегчат ей боль.

Я задыхалась: перед глазами встала картина, о которой рассказывал Хари. Когда я помогала его матери, мне не раз случалось сталкиваться с подобным. Страшные раны. Жалобные стоны женщин, которым срочно нужна помощь.

– Она выжила. Но потом началось заражение. Я сделал все в точности, как велела Маа. А девушка все равно умерла. – Он сглотнул. – Ей было всего шестнадцать, Лакшми. И тогда я подумал о тебе.

Не хотел, а думал о том, как тебя избивал. Сколько раз… И мне стало… стыдно. Понемногу я начал помогать Маа. С женщинами. С детьми. Сколько я всего перевидал: и боль, и горе, и голод. – Он провел рукой по волосам.

Я откинула голову на стену. Не хотелось ему верить. Я закрыла глаза, чтобы расслышать правду в его словах.

– Когда я только приехал в Джайпур, отправился прямиком в квартал увеселений. Мне было одиноко. Особенно когда я понял, что Радха наврала мне о твоем письме.

Я открыла глаза, удивленно взглянула на Хари.

– Когда я отказался везти Радху в Джайпур, она показала мне твое письмо – мол, ты пишешь, что хочешь меня видеть. Я так обрадовался!

Я вскинула брови, изумленная нелепостью такого предположения и наглостью Радхи. Значит, она одурачила Хари, чтобы найти меня. Сыграла на том, что Хари неграмотный.

– В конце концов она сообразила, чем меня взять. – Он покачал головой, словно не верил, что его обманула девчонка.